Google laat robot exact als mens klinken

Van onze verslaggever in Mountain View

Het was met voorsprong de strafste demonstratie van nieuwe Google-technologie gisteren. Assistant, de digitale butler die onder meer in smartphones met Android-software zit ingebouwd, kan in de zeer nabije toekomst in uw plaats naar de kapper of een restaurant bellen om een afspraak te maken of een tafel te reserveren. Een simpele instructie geven volstaat. De door een computer gegenereerde stem die uw plaats inneemt, is met menselijke aarzelingen en af en toe een ‘euhm’ zo realistisch dat ze niet te onderscheiden valt van een menselijke stem.

‘Dit is een opname van een echt gesprek’, zei Sundar Pichai. De Google-CEO oogstte applaus en verblufte reacties bij de ruim 7.000 toeschouwers in het openluchttheater vlak bij zijn groene campus in Googles thuisstad Mountain View in Californië. Daar, in hartje Silicon Valley, houdt het bedrijf deze week Google I/O, een conferentie waarop het een showcase geeft van allerlei nieuwigheden in zijn portefeuille.

Google I/O is een van de belangrijkste gebeurtenissen van het jaar op de kalender van de technologiegigant. Pichai geeft er naar goede gewoonte een lange presentatie, waarin de Google-top uit de doeken doet in welke technologie geld en energie worden geïnvesteerd. De speech is een soort jaarlijkse state of the union waarin de prioriteiten van een van de dominantste internetbedrijven ter wereld aan bod komen.

Artificiële Intelligentie

Daar loopt artificiële intelligentie als een slagader doorheen. AI is de onderliggende technologie in de vele producten van Google, waarvan de bekendste, zoals YouTube, Android en Gmail, miljarden gebruikers tellen. Een nieuwe versie van het e-mailprogramma Gmail zal in uw mail zinnen voor u afmaken. De Photos-app kan oude zwartwit-foto’s automatisch inkleuren, of een foto van een document omzetten in een pdf-bestand.

De meeste AI zit in Assistant, de persoonlijke assistent die onder meer menselijke telefoongesprekken kan voeren. Die zit tegenwoordig op ruim 500 miljoen smartphones, in auto’s van meer dan 40 merken en op ruim 5.000 types huis- houdtoestellen. ‘Assistant wordt steeds beter in het voeren van natuurlijke conversaties en begrijpt de context van gesprekken’, zei Pichai.

Maar Google wil ook laten weten dat het belang hecht aan de impact van zijn uitvindingen. ‘We staan op een belangrijk keerpunt in de computerwereld. Dat doet ons reflecteren over onze verantwoordelijkheden. Technologie kan een positieve kracht zijn. Maar we moeten onze ogen openhouden. We moeten voorzichtig het pad voorwaarts volgen. We voelen een verantwoordelijkheid om het juist te doen.’

Daarmee sneed Pichai een belangrijk thema aan. Terwijl buur en rivaal Facebook al weken onder vuur ligt voor zijn roekeloze omgang met onze persoonlijke data, bleef Google, dat minstens even hard op de verzameling persoonsgegevens teert, voorlopig buiten schot.

Digitaal welzijn

Opvallend was de focus op wat Google ons ‘digitale welzijn’ noemt. Volgens het bedrijf worstelt 70 procent van zijn gebruikers met de juiste relatie met zijn telefoon, en vragen ze Google daarbij om hulp. Het antwoord van Google zit voortaan ingebouwd in zijn producten. In de nieuwe versie van de besturingssoftware Android zit een dashboard dat aangeeft hoeveel tijd je spendeert op je smartphone. Je kan ook limieten inschakelen, zodat je wordt aangemoedigd om je toestel even links te laten liggen. YouTube zal je adviseren even te pauzeren als je lang onafgebroken filmpjes kijkt.

Nadat Google, en andere techbedrijven, mensen de voorbije jaren massa’s middelen hebben gegeven om ‘always on’ te zijn, introduceert het nu technologie om ons te bevrijden van technologie. Het is moeilijk die aankondiging los te zien van Time Well Spent. Die beweging is opgericht door ethische designers die vroeger bij Google werkten, maar nu vanuit Silicon Valley ijveren voor technologie die ons minder afhankelijk maakt van onze toestellen.

‘Digitaal welzijn is belangrijker dan ooit voor ons’, zei Pichai. ‘Het past in de brede maatschappelijke rol van technologie. Zo krijgen we meer dingen klaar in de echte wereld.’