Facebooktop onder vuur voor link met omstreden pr-bureau

Facebook , het bedrijven boven vier apps die samen 2,6 miljard mensen bereiken, is alweer in crisismodus. Aanleiding is een explosief artikel in de New York Times over de verdedigingsstrategie die het bedrijf de afgelopen jaren aanhield tijdens vorige crisissen. Sinds de Amerikaanse presidentsverkiezingen in 2016 worstelde het bedrijf al met de Russische verspreiding van fake news en datamisbruik door het Britse Cambridge Analytica. 

Het is veelzeggend dat het bedrijf in de problemen raakt na een lange gedetailleerde beschrijving van hoe het reageerde op die vorige crisissen. Daarbij blijft een element hangen: de link tussen Facebook en 'Definers Public Affairs', een pr-bureau uit Virginia met banden met de Republikeinse partij. Facebook knipte in reactie op het artikel in de New York Times de banden met Definers alvast door. 

Definers

De samenwerking tussen Facebook en Definers startte in 2017, aanvankelijk om berichtgeving over het bedrijf te monitoren. Maar de New York Times claimt dat Definers specialiseert in een techniek bekend uit de politieke wereld: tegenstanders zwartmaken om zo er zelf beter uit te komen. Die techniek zou het toepassen op de bedrijfswereld. 

In de nasleep van de fake news-crisis, waarbij duidelijk werd dat tientallen miljoenen Facebookgebruikers desinformatie uit Russische hoek zagen, paste Facebook die techniek een eerste keer toe. Het steunde plots de 'Sex Traffickers Act', een wet die internetbedrijven verantwoordelijk stelt voor advertenties rond mensenhandel met seksuele doeleinden. Google en andere technologiebedrijven verzetten zich, uit vrees voor een precedent. 

NTK

Facebook en Definers herhaalden de truc later nog een keer, toen de zaak rond Cambridge Analytica losbarstte. Plots verschenen op de conservatieve nieuwssite NTK tientallen artikelen over schimmige praktijken bij Facebooks concurrenten, zoals Google en Apple. Privacyactivisten werden door Definers gelinkt aan de omstreden Hongaars-Amerikaanse zakenman Georges Soros, die moeilijk ligt ter rechterzijde. NTK deelt een heel aantal leidinggevenden en kantoren met Definers. 

De mogelijke betrokkenheid bij een lastercampagne belandde donderdagavond op het bord van CEO, en voorzitter van de raad van bestuur, Mark Zuckerberg. Facebook ontkende eerder op de dag Definers gevraagd te hebben de artikelen te verspreiden.

Tik

Zuckerberg claimde in een call met journalisten pas weet te hebben gekregen van de link met Definers, na publicatie van het artikel. Het doet alweer vragen rijzen of de topman voldoende zicht heeft op wat er speelt binnen zijn bedrijf. Die vraag dook eerder al op bij de eerdere crisissen. 

Het aandeel van Facebook, dat dit jaar al 18 procent in waarde verloor, krijgt vrijdag een nieuwe tik. Eerder deze week was al gelekt dat de moraal onder Facebookwerknemers naar een dieptepunt is gezakt. 52 procent van de werknemers zegt optimistisch te zijn over de toekomst van Facebook. Vorig jaar was dat nog 84 procent.