Privacy en wafels: hoe Facebook Brussel bespeelde

‘Mijn zoon zei dat ik een wafel moest meebrengen. Maar ik zei dat ik niet weet of die lekker blijft.’ In het majestueuze kader van de Brusselse Kunstberg zette Sheryl Sandberg, de wereldwijde nummer twee van techgigant Facebook, gisteren alles op alles om de Belgische harten te winnen.

Met operationeel directeur Sandberg stuurt Facebook haar koninginnenstuk erop uit om de trein weer op de rails te krijgen na het promotionele rampjaar 2017. Sandberg is al bijna tien jaar de stille, operationele kracht (COO) achter topman Mark Zuckerberg.

Ze maakte van Facebook een geoliede advertentiemoloch, die in het laatst gerapporteerde kwartaal 4,7 miljard dollar nettowinst binnenreef. Maar in datzelfde kwartaal bleek dat Facebook de verspreiding van fake news op het platform fel had onderschat.

Offline

Sandberg doorkruist deze week aan hels tempo het Europese vastenland. De Facebook-machine, die normaal vooral digitaal draait, laat ditmaal ook offline niets aan toeval over. Wie gisteren het Square-conferentiecentrum betrad, kreeg het gevoel in een fysieke Facebook-tijdlijn te zijn beland.

Op de stoelen lagen Facebook-emoji’s als kussens, aan de ingang kon wie wilde meteen een Facebook Live-video opnemen. Ook de ‘hippere’ Facebook-dochters zoals fotodeeldienst Instagram werden gretig uitgespeeld. Het hele geheel kreeg de zoetsappige naam ‘Gather - Connecting for Growth’.

Kmo's 

Als twee uur durend voorgerecht kreeg de meute van journalisten, beleidsmakers, adverteerders en ondernemers bijdragen over het belang van Facebook voor kmo’s voorgeschoteld. Zo vertelde Ciaran Quilty, bij Facebook verantwoordelijk voor kmo’s in de EMEA (Europa en Midden-Oosten), het verhaal van Hiut Denim.

Dat nieuwe jeansmerk uit het piepkleine Cardigan in Wales zag het licht na een fabriekssluiting en werkte zich op via Facebooks kanalen, aldus Quilty. Het sociale netwerk is zo een belangrijke groeifactor voor de ongeveer 20 miljoen Europese kmo’s, was de positieve teneur.

Facebookwondes

Maar dat was snel vergeten toen Sandberg iets na elven het podium betrad. De 48-jarige leading lady van het Amerikaanse bedrijfsleven - met eerdere passages bij Google en het Amerikaanse ministerie van Financiën - reet in amper een kwartier zelf alle pijnlijke Facebookwondes open. Waarna ze meteen ook de remedie beloofde. Sandbergs probleemanalyse was niet meer of minder dan een knieval. In vijftien minuten herhaalde ze meerdere malen dat Facebook ‘beter moet doen’ en ‘veel werk op de plank heeft’.

De knieval was, logischerwijs, erg Europees geïnspireerd. De verspreiding van fake news kwam om die reden niet als belangrijkste punt naar voren. Europa geeft om privacy, en dat had Sandberg goed begrepen. In mei voert de Europese Unie met de GDPR de strengste privacyregels ter wereld in. ‘We weten dat wij niet alleen zelf moeten voldoen aan GDPR, maar we moeten ook kmo’s helpen daaraan te voldoen.’

Facebook wil ook de eigen privacy-instellingen online centraliseren, zodat gebruikers ze gemakkelijker kunnen beheren. Over de juridische strijd met de Belgische privacycommissie deed de Facebooktopvrouw het zwijgen toe.

Boodschap

Daarna ging Sandberg gezwind naar de tweede Europese bekommernis: de verspreiding van haatpraat. Europa wil dat de techreuzen kwetsende berichten binnen de 24 uur beoordelen en verwijderen. ‘Er is geen plaats op Facebook voor terrorisme of geweld’, beaamde Sandberg. Ze herhaalde Facebooks voornemen om dat aan te pakken met algoritmes en een verdubbeling van het bevoegde personeel (van 10.000 naar 20.000).

Over het fake news-probleem temperde Sandberg enigzins de verwachtingen. ‘We gaan valse berichten nooit perfect kunnen definiëren of het nooit volledig van ons platform kunnen weren. Maar we kunnen beter om te vermijden dat het verspreidt.’

De Facebookboodschap is zo aangepast aan het publiek. In Parijs, waar Facebook zijn lab rond artificiële intelligentie (AI) heeft, beloofde Sandberg extra investeringen in AI. In Brussel gaat het over privacy en wafels. Sandberg zag achter de schermen vertegenwoordigers van adverteerdes zoals Unilever en P&G. Dat aspect is op de toer van even groot belang.