CEO Pieter Loose countert zware koersval Ekopak: 'Een kapitaalverhoging is niet nodig'

De beursgenoteerde waterzuiveraar Ekopak, met Marc Coucke (via zijn vehikel Alychlo) als grootste aandeelhouder, zag de beurskoers licht afkalven sinds de publicatie van zijn jaarcijfers op 4 maart. Maar de voorbije dagen ging de daling pijlsnel. Donderdag kelderde het aandeel met 13,9 procent en vrijdag stond er op een dieptepunt nog eens -20 procent op het koersenbord. Dat keerde meteen toen het bedrijf in volle beurshandel een geruststellende boodschap de wereld instuurde. Uiteindelijk kon het verlies beperkt worden tot 8,1 procent.  

Het bedrijf uit Tielt bevestigde in een persbericht vooral zijn groeidoelstellingen en ging in op de onrust rond zijn schuldpositie. Het beurshuis Kepler Cheuvreux had in een nota na de jaarcijfers bezorgd opgemerkt dat de nettoschuld van Ekopak nu al gestegen is tot 22 keer de bedrijfswinst voor afschrijvingen (ebitda).

Ekopak maakt zich geen zorgen, omdat die schuldpositie het gevolg is van dienstencontracten - het bedrijf levert Water as a Service (WaaS). Die contracten bieden 'gegarandeerde omzetten voor de volgende 20 à 30 jaar', maar gaan ook gepaard met voorfinanciering en brengen een ‘logische en tijdelijke stijging van de schuldgraad mee’, klinkt het.   

CEO Pieter Loose verzekerde beleggers begin januari dat er ondanks de oplopende schulden geen kapitaalronde zit aan te komen. Maar die woorden werden blijkbaar niet door iedereen geloofd. ‘Volgens ons is de schuldenhefboom van Ekopak onhoudbaar hoog. Zonder vers kapitaal valt de groeimotor stil, wat tot een neerwaarts potentieel leidt als het bedrijf niet snel ingrijpt’, zei de kritische analist van Kepler Cheuvreux.

Die vrees voor een nieuwe kapitaalronde, die huidige aandeelhouders zou doen verwateren, is een van redenen voor de recente koersval. ‘Eén analist zegt al drie jaar dat we geld nodig hebben, maar in die periode hebben we niets opgehaald’, is de laconieke reactie van Loose.

In het persbericht staat niet expliciet dat Ekopak geen kapitaal nodig heeft, maar Loose is formeel in een telefonische toelichting aan De Tijd. ‘Voor het groeiproces dat we voor ogen hebben, hebben we geen extra kapitaal nodig. Alles is gefinancierd.  Komen er later opportuniteiten om sneller te groeien, dan kunnen we die optie overwegen. Maar voor wat we vandaag doen, herhaal ik: neen.’

Meest prestigieuze contract

Een andere zaak die beleggers mogelijk inspireerde om het aandeel te verkopen is een kritisch artikel van de nieuwswebsite Apache over het project Waterkracht. Daar wordt rioolwater van Antwerpse gezinnen gezuiverd, dat gebruikt zal worden als koelwater voor de Antwerpse industrie. De deal met de Antwerpse drinkwatermaatschappij Water-Link, de zuiveraar Aquafin en investeerder Epico2 (PMV) is het grootste en meest prestigieuze contract ooit voor Ekopak.

Het artikel had het over de evolutie van Waterkracht in 2022 en 2023 en suggereert politiek getouwtrek achter de schermen bij de Antwerpse watermaatschappij Water-Link. ‘Dat is riooljournalistiek. Ik weet niet wat er in de raden van bestuur van mijn klanten gebeurt’, zegt Loose daarover.  

In het persbericht verwijst Ekopak naar eerdere communicatie over Waterkracht in september 2024 en dat sindsdien ‘alle betrokken partijen met hart en ziel’ aan dat project werken.

Loose ontkent ook dat Ekopak het Waterkracht-project dreigde kwijt te spelen. Volgens Apache besliste Water-Link in september 2023 om het contract op eigen kracht uit te voeren – zonder Ekopak dus. Een halfjaar later zou Ekopak dan toch weer aan boord zijn gehesen. ‘Zeggen dat het project op een gegeven moment stopgezet was, zijn pertinente leugens. We zijn een beursgenoteerd bedrijf. Het zou anders wel bekend geweest zijn.’ Hij geeft wel toe dat het proces tussen de eerste aankondiging begin 2022 en een finale deal in 2024 langer duurde dan gepland. ‘Over zulke grote projecten kunnen ook interne discussies zijn.’   

Vol orderboek

De grote koersval van het aandeel is volgens Loose niet terecht omdat er de komende jaren significante groei komt. Maar de jaarcijfers met een oplopend verlies waren toch niet zo goed? ‘We hebben daar in december al over gecommuniceerd, en hebben uiteindelijk beter gedaan dan die communicatie’, vindt Loose.

De malaise op de beurs staat volgens hem haaks op de realiteit in het veld. ‘We hebben nieuwe contracten afgesloten en ons orderboek was nog nooit zo vol. We hebben nog nooit zo veel werk gehad en alles verloopt volgens plan. Dus zeg maar, waar ligt het dan aan? Ik weet het niet’, zegt Loose.  

‘Ik kan niet in het hoofd kijken van wie verkoopt. Onze grote aandeelhouders steunen ons. Ik verkoop alleszins niet, ik heb zelfs aandelen bijgekocht’, zegt Loose. Uit een melding bij de beursregulator FSMA blijkt dat hij op 6 maart voor 58.500 euro aandelen bijkocht. Via zijn holding Pilovan bezit hij nog 37 procent van het bedrijf.