Ghelamco vindt Franse uitbater voor spookhotels in Knokke-Zoute

De projectontwikkelaar Ghelamco heeft na lange tijd een uitbater gevonden voor Le 8300 en Locarno, twee hotels die al jaren leegstaan in Knokke-Heist. De Franse groep Costes zal beide hotels vanaf de tweede helft van 2023 managen. Dat zegt Ghelamco-topman Paul Gheysens aan De Tijd. De familie Costes is bekend als eigenaar van het Parijse vijfsterrenhotel Costes, dichtbij Place Vendôme, maar bezit ook tientallen restaurants en cafés op toplocaties in de Franse hoofdstad.

Ghelamco ontwikkelde de twee hotels op een toplocatie in de chique wijk Het Zoute. Le 8300, een nieuw vijfsterrenhotel met spa en 37 kamers, verrees op de plaats van het bekende wafelhuis Gustave Siska. Het kleine Hotel Locarno bevindt zich aan de Kustlaan, net achter de Zeedijk. Beide hotels leiden al jaren tot beroering in de kustgemeente omdat ze nooit in gebruik genomen zijn. Zo staat het grotendeels ongemeubelde Le 8300 (vernoemd naar de postcode van de gemeente) al sinds 2014 stof te vergaren.

In 2013 kreeg Ghelamco, een van de belangrijkste vastgoedspelers in Knokke, een vergunning voor de bouw van Hotel Locarno, een gebouw met elf kamers en een conciërgewoning van 78 vierkante meter onder het dak. Na de oplevering van het nieuwe hotel vroeg Ghelamco een regularisatie voor de dakwoning aan. Die bleek een duplex van 260 vierkante meter, drie keer meer dan in het oorspronkelijke plan. Die uitbreiding was volgens Ghelamco nodig omdat de conciërge van het 'satelliethotel' Locarno ook Le 8300 zou uitbaten.

Begin 2020 diende een buurtbewoner een klacht in bij de gemeente over de hoogte, de bebouwde oppervlakte en de functie van Hotel Locarno. De klager vermoedde dat Ghelamco het hotel zou verkopen in aparte appartementen en dat een van de kamers al was bewoond. De dienst Stedenbouw van Knokke-Heist voerde daarop een plaatsbezoek uit. De ambtenaren zagen dat de dakwoning te groot was, maar stelden geen bewoning of bouwovertreding vast. Mocht iemand komen wonen in de dakwoning, zou dat volgens hen wel een bouwovertreding vormen.

De klacht over Hotel Locarno bereikte ook Audit Vlaanderen. Die dienst voerde vorig jaar een forensische audit uit naar mogelijke onregelmatigheden bij het gemeentebestuur van Knokke-Heist. De audit onderzocht niet alleen de vastgoedbanden van schepen van Stedenbouw Kris Demeyere (De Tijd, 14 juli), maar nam ook de vergunning voor hotel Locarno onder de loep.

Ook Audit Vlaanderen besluit na een onderzoek dat daar geen bouwovertreding plaatsvond. Maar de dienst botste in het gemeentelijke dossier op een reeks foto’s van een tandenborstel, een kattenbak, een abonnementsdoosje van Telenet, meerdere watertellers en zes brievenbussen aan de ingang. Uit die ongedateerde foto's 'kan met een zeer hoge waarschijnlijkheid worden afgeleid dat bepaalde verdiepingen van het gebouw op een bepaald moment wel degelijk werden bewoond en dat de hotelfunctie van het gebouw mogelijk niet werd gerespecteerd', klinkt het in de audit.

Volgens de coördinator van de dienst Stedenbouw trok een medewerker van de gemeente de foto’s tijdens een eerder plaatsbezoek in 2015 naar aanleiding van een klacht. Maar de directeur Stadsontwikkeling, die aanwezig was bij het plaatsbezoek in 2020, had de foto’s nog nooit gezien. 'Wat we op de foto's zien, kan uiteraard niet', zei de directeur aan Audit Vlaanderen. 'De zes postbussen die aan de ingang geïnstalleerd zijn, kunnen niet, aangezien het gebouw een hotelfunctie moet hebben. De verschillende watertellers zijn buiten ons medeweten om geïnstalleerd door de watermaatschappij, maar dat kan uiteraard ook niet.'

Audit Vlaanderen adviseert de gemeente om 'blijvende aandacht te behouden voor dit dossier'. De opvolging van vergunningen vormde in het verleden geen prioriteit in Knokke-Heist. Voor 26 februari 2021 was geen enkele medewerker van de gemeente bevoegd voor het opstellen van een proces-verbaal. Volgens de directeur gebeurde de handhaving rond stedenbouwkundige overtredingen ‘tot voor kort louter ad hoc op basis van klachten’, waarbij de focus lag ‘op het stilleggen van werken bij flagrante overtredingen met burenhinder’.

Intussen ligt het dossier van Hotel Locarno stil in afwachting van de afronding van twee andere hotelprojecten, Le 8300 en het Golfhotel. Op het nieuwe golfterrein dat Ghelamco in Knokke plant, wil het bedrijf een groot hotel met 350 kamers bouwen. Tijdens het plaatsbezoek in 2020 legde Michaël Gheysens, de zoon van Paul Gheysens, uit dat de dakwoning in hotel Locarno gebruikt zou worden door de conciërge van de drie hotels samen. In dat geval wil de gemeente de grotere dakwoning wel vergunnen.

Nu blijkt dat Ghelamco de uitbating van zijn drie hotels in Knokke wil splitsen. De Franse groep Costes zal alleen Le 8300 en Locarno uitbaten. Voor het hotel op het nieuwe golfterrein is Ghelamco met een wereldspeler in gesprek, vermoedelijk de Amerikaanse hotelketen Marriott. 'Voor een kwalitatieve exploitatie op lange termijn heb je vandaag schaal nodig om efficiënt en rendabel te zijn', zegt Gheysens. 'Daarom gebeurt de exploitatie in een breder kader met diverse hotelsites.'

De familie Gheysens beklemtoont aan De Tijd dat hotel Locarno correct vergund werd. In de lange leegstand ziet Paul Gheysens geen probleem. 'Wij doen het rustig aan', zegt hij. 'Zouden mensen het goed vinden als je ieder jaar geld verliest aan een hotel, met te veel personeel bij slecht weer en te weinig personeel bij goed weer?'