Watteeuw overweegt gooi naar Groen-voorzitterschap

'Het was verrassend dat Petra De Sutter het voorzitterschap niet wil opnemen', zei de Gentse schepen van Mobiliteit Filip Watteeuw donderdagochtend in een persmededeling. 'Tot een week geleden dacht ik helemaal niet na over het voorzitterschap, nu doe ik dat wel. Vanuit verschillende hoeken is mij dat gevraagd. Mijn ervaring is volgens velen bruikbaar. En omdat ik - op welke manier ook - deel wil zijn van de oplossing, overweeg ik dit', zegt Watteeuw.

Bij Groen kondigden de covoorzitters Jeremie Vaneeckhout en Nadia Naji na de lokale verkiezingen aan dat ze geen nieuw mandaat ambiëren. Het duo kreeg in 2022 de macht na het aftreden van Meyrem Almaci, maar kon de neerwaartse trend nooit keren.

Op 18 november moeten de kandidaturen voor hun opvolging binnen zijn. De hele partij gokte op vicepremier Petra De Sutter, maar zij maakte woensdag bekend dat ze zich daar niet geschikt voor acht. Behalve Watteeuw gaan ook de namen van Brussels Parlementslid Celia Groothedde en de Limburger Bright Adiyia rond, al raakte die laatste op 9 juni niet verkozen.

Controverse

De 62-jarige Watteeuw is een geboren West-Vlaming met een diploma Stedenbouw en Criminologie die in 2009 in het Vlaams Parlement terechtkwam na een carrière in de interimsector, de ziekenhuiswereld en het onderwijs. Amper vier jaar later werd hij schepen voor Mobiliteit in zijn thuisstad Gent.

Watteeuw wordt als de invloedrijkste groene politicus van de voorbije jaren gezien, die tegen de nationale trend in verkiezingen blijft winnen. Met de introductie van het nieuwe circulatieplan met veel meer ruimte voor fietsers veroorzaakte hij een enorme controverse, maar bij de lokale verkiezingen van 2018 haalde hij wel meer dan 13.000 voorkeurstemmen en werd Groen de dominante factor in het rood-groene kartel. Zes jaar later zette Groen Gent met bijna 25 procent opnieuw een verrassend sterke score neer.

Vriend en vijand noemen Watteeuw een man met een visie, die ze durft uit te voeren en die ook blijft verdedigen bij tegenwind. Net waaraan het Groen op nationaal niveau de voorbije jaren ontbrak, zeggen veel mandatarissen.

Tegelijk storen velen zich ook aan zijn 'vierkante stijl' en de - volgens critici - weinig empathische manier waarop de circulatieplannen uitgerold werden in de deelgemeenten. De voorbije campagne werd gedomineerd door zijn compleet verzuurde relatie met burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD), wat aan de basis lag van de beslissing van Voor Gent, het kartel van socialisten en liberalen, om gesprekken met de N-VA aan te vatten. 'Zonder de bemiddeling van De Sutter zou het nooit gelukt zijn alsnog tot een deal tussen Voor Gent en Groen te komen', zegt een Gentse bestuurder.