Jamaicaanse groep koopt Belgische sappenmaker

De verse fruitsappen bij het ontbijt in luxueuze hotelketens, broodjeszaken en retailers worden meestal niet lokaal bereid, maar komen van spelers als The Juicy Group. Het Oost-Vlaamse bedrijf noemt zich met 6,5 miljoen liter per jaar de Belgische marktleider in ultraverse sappen voor de horeca.

De groep heeft in het Henegouwse Binche een productie-installatie, waar behalve sinaasappel- en andere fruitsappen ook groentesappen, smoothies en mocktails worden gemaakt onder de merken Pure en Charlie’s Juice of onder een private label. ‘Door de koude persing blijven de smaak, de vitaminen en de kleur volledig behouden. Onze sappen zijn lang houdbaar, maar smaken zoals een zelfgeperst sap’, zegt algemeen directeur Stijn Vervisch.

Het bedrijf met een veertigtal werknemers en 17 miljoen euro omzet komt in handen van Jamaica Producers Group. Overnemers uit de Caraïben zijn een zeldzaamheid in het Belgische bedrijfsleven. ‘We kenden elkaar als concullega’s’, zegt Vervisch. Jamaica Producers is al langer eigenaar van de Nederlandse versesappenmaker Hoogesteger, een leverancier van Albert Heijn en Delhaize, en nam onlangs een belang in het Spaanse CoBeverage Lab uit Barcelona.

Met de overname van The Juicy Group groeit de sapdivisie van de Jamaicanen tot boven 100 miljoen euro omzet. 'We hebben een strategisch doel om een pan-Europese leider in verse fruitsappen te worden', zegt Jeffrey Hall, de CEO van Jamaica Producers, in een persbericht. Op het verlanglijstje staat onder meer groei in Frankrijk, waarbij het noorden kan worden bediend vanuit Binche en het zuiden vanuit Barcelona.

De overname omvat niet alleen de sapactiviteiten, maar ook de dochter HPP Belgium. Die pioniert met de techniek van hogedrukpersing (HPP) of pascalisatie. Daarbij wordt voedsel blootgesteld aan een zeer hoge druk, in plaats van aan een hoge temperatuur zoals in een klassiek pasteurisatieproces. Micro-organismen die bederf of ziektes veroorzaken, worden vernietigd, terwijl de eigenschappen van het voedsel beter bewaard blijven.

De HPP-installatie van 140 ton is naar eigen zeggen de meest geautomatiseerde ter wereld en maakt het mogelijk versgeperste sappen tot 55 dagen te bewaren. De machine wordt ook ingezet voor andere bedrijven en voedingsmiddelen, zoals vlees, dips en eierproducten. ‘Een klant exporteert zo halalvlees naar het Midden-Oosten’, zegt Vervisch.

Energiecrisis

De overname van The Juicy Group komt er na een moeilijke periode. Door de focus op de horeca wogen de coronalockdowns zwaar op de omzet, net op het moment dat een nieuwe fabriek in gebruik werd genomen. Onlangs liet de energiecrisis zich voelen, omdat het bedrijf voor zijn activiteiten veel elektriciteit verbruikt. Nu draaien we wel een positieve ebitda (brutowinst) en cashflow, zegt Vervisch.

De belangrijkste aandeelhouders waren de ondernemers Guy Vanhauteghem, bekend als de voormalige CEO van Dexia Lease, en Hans Herpoel, die zijn sporen verdiende bij onder meer Deceuninck Plastics. Het ondernemersduo stapte in 2016 in The Juicy Group, nadat ze samen hun belang in de West-Vlaamse producent van kleurpigmenten Cappelle Pigments hadden verkocht aan een Amerikaanse speler.

In The Juicy Group en het zusterbedrijf HPP zaten ook de managers Bram D’hondt, Tom De Potter en Yves Devos, en Vervisch in het kapitaal. De laatste drie blijven aan boord na de overname en zullen het bedrijf verder uitbouwen.

Bananencoöperatie

De overnemer Jamaica Producers Group begon bijna een eeuw geleden als een project van een lokale dominee. Die wou via een coöperatie voor kleine boeren betere prijzen voor bananen afdwingen. Het bedrijf groeide uit tot een speler met meer dan 2.000 werknemers in voeding en logistiek met haventerminalactiviteiten en de rederij Geest Line, die diensten verzorgt tussen het Verenigd Koninkrijk en de Caraïben. 

De sappendivisie, waartoe ook de Nederlandse sappenfabrikant Hoogesteger behoort, vormt de sterkhouder qua winst en omzet in de voedingsdivisie van de Jamaicaanse groep. Hoogesteger werd in 2009 overgekocht van Friesland Foods, nu bekend als Friesland Campina. De sappendivisie omvat ook bananenchips en het merk Tortuga, bekend van de cake met smaken van rum en andere sterkedrank.

Jamaica Producers, met hoofdzetel in Kingston, noteert op de Jamaica Stock Exchange. Het heeft er een marktkapitalisatie van 24,4 miljard Jamaicaanse dollar, wat overeenkomt met 150 miljoen euro. De omzet bedraagt ruim 150 miljoen euro. In het boekjaar 2021 boekte de groep zowat 11 miljoen euro nettowinst.

Het bedrijf staat op het punt een fusie af te sluiten met de eveneens genoteerde Jamaicaanse holding PanJam, actief in vastgoed en private equity. Het samengaan van de twee iconische lokale investeringsmaatschappijen zou leiden tot de Pan Jamaica Group, een van de grootste conglomeraten in het Engelstalige deel van de Caraïben.