Proximus-CEO Guillaume Boutin vertrekt naar Vodafone

De onverwachte transfer van Boutin werd vrijdagavond aangekondigd door zowel Proximus als Vodafone. De 51-jarige Fransman wordt bij de Britse telecomspeler de CEO van de tak Investments & Strategy en treedt er toe tot het directiecomité.

Vodafone levert mobiele en vaste telecomdiensten aan ruim 340 miljoen klanten in 15 landen en heeft partnerschappen met mobiele operatoren in meer dan 45 andere landen, waaronder Proximus. Volgens onze informatie heeft Margherita Della Valle, de CEO van Vodafone, Boutin persoonlijk het hof gemaakt. De twee kennen elkaar al langer.

De timing van de overstap is opvallend. Medio vorig jaar werd Boutins contract bij Proximus nog met zes jaar verlengd én kreeg hij een loonsverhoging. Een beslissing die kritiek uitlokte, zeker bij de N-VA en de MR, gezien de sterk gedaalde beurskoers van het telecombedrijf dat door de federale staat gecontroleerd wordt. Sinds zijn aantreden in 2019 ging het aandeel 81 procent lager. De kritiek leidde tot een hoorzitting in het federale parlement.

Internationale expansie

Boutin lag daar ook onder vuur wegens zijn internationale expansiepolitiek, met de overname van het Indiase Route Mobile. Dat werd eind vorig jaar samen met het Amerikaanse Telesign - in 2017 gekocht onder zijn voorganger Dominique Leroy - en het eigen dochterbedrijf BICS een onderdeel van de nieuwe tak Proximus Global. Daarmee zet de Belgische telecomgroep almaar meer in op internationale digitale communicatiediensten voor bedrijven.

De overname van Route Mobile viel samen met dure investeringen in de aanleg van glasvezelkabels voor supersnel internet en de ombouw van het mobiele netwerk naar 5G-technologie in eigen land. Daar kwam eind vorig jaar nog eens de lancering van Digi bij, als vierde volwaardige telecomoperator in België en dus als nieuwe rivaal van Proximus. De vele werven van de genoteerde groep wegen zwaar op haar financiën en haar vermogen om een dividend uit te keren. Dat vertaalt zich in een kachelende beurskoers.

Goede banden

De politieke kritiek op de strategie en de beurskoers hebben echter niets te maken met de beslissing om van job te veranderen, beweert Boutin, die er heilig van overtuigd blijft dat de forse investeringen in fiber en de internationale uitbouw cruciaal zijn voor de toekomst van Proximus. Op een inderhaast bijeengeroepen persconferentie onderstreepte hij dat zijn overstap een positieve keuze is. ‘Sommige kansen kan je nu eenmaal niet laten liggen.’

Ook Proximus-voorzitter Stefaan De Clerck hamerde er meermaals op dat Boutin de unanieme steun had van de raad van bestuur, en dat die het vertrek van de CEO betreurt maar begrijpt. ‘Wij zijn misschien een topploeg, maar als een team uit de Premier League komt aankloppen, kunnen we begrijpen dat hij zich op dat niveau wil bewijzen.’

Er is nog geen opvolger bekend voor Boutin. De raad van bestuur gaat op zoek naar een nieuwe CEO. Door de vele uitdagingen van Proximus komt zijn vertrek op een slecht moment en zal het wellicht niet eenvoudig zijn er een te vinden. Zeker omdat mogelijk ook De Clerck vervangen zal worden als voorzitter van de raad van bestuur. Daarbij komt dat de nieuwe regering mogelijk (op termijn) het belang in Proximus te gelde zal maken.

Volgende week zullen De Clerck en Boutin met de regering-De Wever het gesprek aangaan over Proximus. Het duo zal daarbij een lans breken voor het vasthouden aan de huidige strategie, ook onder een nieuw leiderschap.