Nieuwe telecomspeler Digi haalt eigen startdeadline niet

Het blijft wachten op de lancering van een vierde grote telecomspeler in België, naast Proximus , Telenet en Orange Belgium . In een update meldt Digi Belgium - een joint venture tussen het Roemeense Digi Communications en het Belgische Citymesh - dat het in 'de laatste fase voor de lancering zit'. Maar wanneer die lancering er komt, blijft onduidelijk.

Digi Belgium haalde in 2022 bij een veiling voldoende spectrum binnen voor de uitbouw van een nationaal mobiel netwerk. Tot dat er is, kan Digi via een roamingakkoord gebruikmaken van het netwerk van Proximus. Het was oorspronkelijk de bedoeling met die nationale dekking voor het einde van de zomer een scherp geprijsd mobiel aanbod te lanceren, maar die deadline wordt dus niet gehaald.

Wanneer we Digi dan wel op de markt mogen verwachten blijft onduidelijk. CEO Jeroen Degadt wil zich niet langer op een datum laten vastpinnen, zegt hij in een toelichting. 'We zijn volop tests aan het uitvoeren. Zodra die tests positief zijn en we vertrouwen hebben dat alles goed draait, kan het snel gaan. Maar dit is een groot infrastructuurproject. Wat we nu bouwen moet de basis vormen voor iets dat misschien zelfs 50 jaar moet meegaan. Het heeft geen zin nu te rushen en risico te nemen. Kwaliteit is belangrijker dan een exacte lanceerdatum.'

Digi had de testfase in de zomer willen laten doorgaan. Het laat zich niet uit over waarom dat niet gelukt is. In een toelichting bij de halfjaarcijfers van aandeelhouder Digi Communications had CEO Serghei Bulgac medio augustus gezegd dat een lancering in België voor de tweede jaarhelft zou zijn. Ook op die timing wil Degadt zich niet meer laten vastpinnen. 'We hebben allemaal veel goesting om van start te gaan, maar we gaan het vooral goed doen', aldus de topman van Digi Belgium. 'Onze ambities blijven dezelfde.'

Concurrentie

In afwachting van de lancering, heeft de markt zich alvast klaargestoomd voor een nieuwe speler, die een prijsbreker belooft te worden. Telenet zet zijn dochtermerk Base in als budgetspeler, Orange doet hetzelfde met het merk Hey! en Proximus paste hier en daar prijzen aan met zijn merken Scarlet en Mobile Vikings.

Degadt kijkt 'met veel vertrouwen' naar die oplaaiende concurrentie, zegt hij. 'Het is goed voor de eindklant, dus we kunnen dat alleen maar aanmoedigen', klinkt het. 'Maar we blijven vooral grote believers in ons eigen plan om met ongeziene prijzen voor mobiele telefonie, glasvezel en tv voor de dag te komen. We gaan ons niet laten doen. Onze ambitie is om het nog een stukje beter te doen dan de rest op het vlak van mobiele telefonie, voor glasvezel en voor televisie.'

Om aan bekendheid te winnen lanceert het bedrijf alvast enkele promotieacties. De telecomspeler wordt de sponsor van het populaire VTM-programma 'The Masked Singer', waarvan vrijdagavond een nieuw seizoen begint. Later op het jaar volgen nog meer mediasponsorships, onder andere op Studio Brussel en als hoofdpartner van het Weekend van de Klant begin oktober. Ook lanceert Digi een wedstrijd waarbij 500 mensen een mobiel abonnement van een jaar kunnen winnen.

Los daarvan biedt Digi inwoners van de Brusselse wijk Kuregem aan om zich tot eind van dit jaar gratis aan te sluiten op het glasvezelnetwerk dat de groep er aanlegt. Dat aanbod kadert in de kwaliteitstests die het bedrijf uitvoert.

Glasvezel

Op het vlak van glasvezel wil Digi binnen vijf jaar eigen dekking hebben in alle grote steden. Met dat eigen netwerk wil het bedrijf 1,5 miljoen à 2 miljoen huizen kunnen bereiken. 'Zo'n eigen netwerk is wat het verschil gaat maken in onze ambitie om ongeziene prijzen te kunnen aanbieden', zegt Degadt. 'Dat kunnen we niet als we infrastructuur moeten huren van anderen.' Dat laatste wil niet zeggen dat Digi samenwerking met andere spelers op het vlak van fiber per definitie uitsluit. 'Maar het moet wel leiden tot betere prijzen voor de klanten.'

In welke volgorde Digi zijn fibernetwerk in steden gaat uitrollen de komende jaren is nog niet duidelijk. 'Dat is een evolutief gegeven', aldus Degadt. Terwijl het mobiele aanbod meteen landelijk zal worden uitgerold, volgt het aanbod rond internet de uitrol van de eigen glasvezel. Over de omvang van de glasvezelinvesteringen of de financiering ervan, wil Digi zich niet uitlaten.

Ook voor televisie wil Digi een gamechanger zijn, bevestigt Degadt eerdere uitspraken. 'Maar daarover lopen de gesprekken met contentproviders nog.' Wanneer dat aanbod de markt op komt, moet dus ook nog blijken.

Heeft Digi misschien onderschat hoe moeilijk het is een nieuwe telecomspeler op te bouwen? 'Nee', vindt de CEO. 'We leren elke dag bij over de Belgische processen en regulering en over de aanpak van de verschillende gewesten. Maar we zijn nog niets tegengekomen dat onze plannen onmogelijk zou maken. De Digi-groep heeft die operatie al in verschillende landen gerealiseerd. Dat geeft ons het vertrouwen dat het hier ook zal lukken.'