'Wij geven ingenieurs superkrachten'

Autotext voor maakbedrijven. Topman en medeoprichter Ben Schrauwen moet niet lang nadenken over een vergelijking om uit te leggen waar zijn techbedrijf Oqton zich op toelegt. ‘Als je een WhatsApp-bericht wil tikken, suggereert een programma woorden zodat je sneller kan schrijven. Wij doen met onze software eigenlijk hetzelfde, maar dan voor bedrijven.’

Complexe productieprocessen versnellen en de technologie erachter toegankelijker maken voor een groter publiek lopen als een rode draad door de ondernemerscarrière van Schrauwen, die voordien robotica doceerde aan de Universiteit Gent.

In 2012 richtte hij Circuits.io op, een start-up die het mogelijk maakte zelf elektronica te ontwerpen en te bestellen. Amper twee jaar later werd Circuits.io overgenomen door Autodesk, de gigant die vooral bekend is van designsoftware zoals AutoCAD. Schrauwen verhuisde mee naar Autodesk in Silicon Valley, waar hij drie jaar geleden samen met de ondernemer Samir Hanna Oqton oprichtte.

Zes weken op de boot

‘Het grootste probleem waar maakbedrijven vandaag mee kampen, is dat ze hun producten niet snel genoeg op de markt krijgen’, zegt Schrauwen. ‘Neem computers: met de regelmaat van klok worden nieuwe, performantere modellen ontworpen. Elke dag dat die niet op de markt kunnen komen, verliezen ze aan waarde. Dat is ook de reden waarom een bedrijf als Apple zijn productie weer naar de VS wil brengen. De zes weken die het verschepen van producten uit China in beslag nemen, staan gelijk met honderden miljoenen weggegooide dollars aan onderzoek en ontwikkeling.’

Oqton wil daarop inspelen met zijn op artificiële intelligentie (AI) gebaseerde technologie. ‘Neem een lasrobot. Voor elke vijf minuten dat die actief is, heb je minsten twee uur programmeertijd nodig. Onder meer daardoor vinden Vlaamse bedrijven te weinig programmeurs. Met ons platform kan je de eenvoudiger taken automatiseren, de programmeertijd verkorten en je mensen inzetten voor moeilijkere uitdagingen.’

Productiebedrijven werven ook almaar meer generalisten aan die in een onderneming meerdere jobs kunnen uitoefenen, stelt Schrauwen vast. ‘Daardoor verdwijnen bepaalde vaardigheden. Voor het maken van mallen bijvoorbeeld moet je vandaag naar China, die skills vind je niet meer in Europa. Met onze software kunnen we ingenieurs superkrachten geven waardoor ze ook die taken hier makkelijker kunnen uitvoeren.’

Europese geldschieters

De technologie van Oqton, dat een belangrijke vestiging heeft in Gent, wordt nu al gebruikt door enkel Belgische bedrijven die staalconstructies maken en tandprotheses ontwikkelen. Maar het bedrijf wil zich nu ook bekwamen in 3D-printing en industriële toepassingen (denk aan freesmachines), en tegelijk sterker staan in China.

Schrauwen en medeoprichter Hanna halen er voor het eerst externe geldschieters bij. Oqton tankt meer dan 40 miljoen euro groeikapitaal bij Fortino, het vehikel rond de voormalige Telenet-topman Duco Sickinghe, het Vlaamse investeringsfonds PMV en het Zweedse industrieconcern Sandvik. Ook de bekende Belgische Silicon Valley-ondernemer Dries Buytaert, een goede vriend van Schrauwen, komt aan boord.

Dat nagenoeg alle investeerders uit Europa komen, is niet toevallig. ‘Europese ondernemingen blijken vaak early adopters van dit soort nieuwe technologie. Zeker in de Benelux, waar veel kleinere bedrijven beseffen dat ze met technologie het verschil kunnen maken ten opzichte van de grote spelers. De meeste maakbedrijven beseffen dat ze net door die digitalisering hier nog kunnen blijven.’