Vlaams 'Google van de industrie' komt in handen van Duitse softwarereus

Het lijkt erop dat alweer een technologieparel van eigen bodem opgaat in een buitenlandse mastodont. Trendminer, de Limburgse scale-up van van de 36-jarige Bert Baeck, wordt volledig overgenomen door Software AG. De beursgenoteerde softwarefirma met een omzet van 879 miljoen euro werkt al een tijdje aan overnames om zijn internet of things-divisie (digitalisering van industriële processen) te versterken. Eerder nam ze ook al Zementis (2016) en Cumulocity (2017) over.

Chemie, olie- en gaswinning en mijnbouw zijn de belangrijkste sectoren waar Trendminer zijn softwareplatform slijt. Bedrijven uit die sectoren genereren gigantische hoeveelheden big data, waarvoor de scale-up fungeert als de ultieme zoekmachine. Op een chemische installatie in de haven van Antwerpen bijvoorbeeld staan tot 500.000 sensoren om temperatuur, druk, debiet en andere waarden te meten. 'Met onze software kunnen analisten de data indexeren, labelen, analyseren en monitoren', legt Baeck uit.

Houston

Het bedrijf van Baeck, dat zijn hoofdkwartier heeft op de Hasseltse Corda Campus, is nauwelijks zes jaar oud, en kon elke twee jaar zijn recurrente inkomsten verdubbelen. Vorig jaar bedroegen die 6 miljoen euro. Het bedrijf telt honderd klanten en heeft kantoren in Houston, Hasselt, New York en Keulen.

Intussen is de helft van de top 50 van de chemiebedrijven, vooral Amerikaanse en Europese, klant bij Trendminer, gaande van Evonik, Akzo Nobel en Ineos over Exxon, Total, BASF, Bayer, Lanxess, enz. Later kwamen daar ook farma- en industriële bedrijven bij, zoals Pfizer, Umicore (grondstofrecyclage) en Anglo-American (mijnbouw).

De Antwerpse haven speelde als tweede grootste chemiehub ter wereld (na Houston) een belangrijke rol in de groei van de scale-up. ‘De hele Scheldelaan is vandaag klant’, zegt Baeck fier. ‘En vanuit Antwerpen konden we mee naar andere grote chemieplants over de hele wereld. Eerst deden we telkens een proefproject op één installatie. Daarna volgde het hele bedrijf. Bij Total RC (raffinage en chemie) draaien we vandaag op al hun installaties ter wereld.’

LRM

De snelle groei van het bedrijf ging ook bij investeerders niet onopgemerkt voorbij. Aandeelhouders van het eerste uur zijn, behalve de oprichters Baeck en zijn kompaan Thomas Dhollander, Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV) en Gemma-Frisius. De Limburgse Investeringsmaatschappij LRM is steeds de grootste aandeelhouder gebleven.

Bij een kapitaalverhoging in 2015 kwam daar ook Fortino bij, de investeringsvennootschap van ex-Telenet-CEO Duco Sickinghe die 2,2 miljoen investeerde. Voor dit fonds is Trendminer de eerste exit. Voor LRM is het de laatste van dit kaliber onder de leiding van Stijn Bijnens, die CEO wordt van het Hasseltse IT-bedrijf Cegeka. Ook de fintechinvesteerder Jurgen Ingels (ex-Clear2Pay) investeerde persoonlijk.

Vorig jaar trad ook Innovation Fund, een acceleratorfonds van de chemische industrie onder leiding van ex-Total-bons François Cornelis, toe tot het kapitaal. ‘Het was geen grote participatie, maar door de namen, onder wie ook de mensen van Total en Solvay, het was wel het tippingpoint voor ons bedrijf. Het opende heel wat deuren.’

Multiple

Hoeveel Software AG op tafel legt voor het jonge techbedrijf, wordt niet bekendgemaakt, maar de overnameprijs bedraagt een ‘aanzienlijke multiple van de omzet’, aldus Baeck. Winst was er nog niet.

Na de kapitaalverhoging in 2015 bedroeg de totale kapitalisatie 11 miljoen euro. ‘We waren al een jaar op zoek naar een stevige kapitaalinjectie van 15 miljoen euro om ons verkoopteam uit te bouwen. Maar bij die zoektocht zijn we op meerdere kandidaat-overnemers voor het hele bedrijf gestoten.'

Internet of things

'Software AG is al tijd op zoek naar overnames om zijn positie in het internet of things en industrie 4.0 te versterken. Wij pasten daar perfect in. Zo werd de kapitaalverhoging een overname. Het Duitse bedrijf beschikt over een team van honderden verkopers waar we zelfs met de beoogde 15 miljoen euro alleen maar van hadden kunnen dromen. Nu zijn we klaar om de markt te veroveren.’

En dat is hoog tijd. Want hoewel Trendminer lange tijd de enige op de markt was en vandaag nog steeds marktleider is, steekt de concurrentie van volgens Baeck ‘overgekapitaliseerde Amerikaanse start-ups’ overal de kop op. Het Amerikaanse Seeq haalde 30 miljoen dollar op, Maana, ook uit Silicon Valley, zelfs 71 miljoen.

‘Door op te gaan in een groot, beursgenoteerd bedrijf, drukken we tijd samen en nemen we een stevige voorsprong op die copy cats’, zegt Baeck. Zelf blijft hij nog minstens twee jaar aan boord als CEO. Daarna volgen wellicht nieuwe ondernemersplannen. ‘Maar die moeten eerst nog verder rijpen.’