Techpionier Jan Callewaert (ex-Option) overleden

Callewaert sukkelde al lang met long- en ademhalingsproblemen. Midden vorig jaar werden die ernstiger, waarna hij een zware ingreep onderging. Het ging daarna beter met hem. Vorig najaar was hij zelfs vanop zijn ziekbed de drukte door het WK wielrennen in zijn Leuvens hotel The Fourth aan het managen. Maar de voorbije dagen verslechterde zijn toestand. Hij overleed dinsdag.

Callewaert zal altijd de verpersoonlijking van Option blijven. De handelsingenieur met specialisatie in computerwetenschappen - hij werd ook bachelor filosofie - richtte het technologiebedrijf in 1986 op, na jobs als productmanager bij het Belgische filiaal van de Zweedse netwerkintegrator Ericsson en systeemingenieur bij het Franse Bull. In 2005 werd Option, dat focuste op draadloze technologie, gelauwerd als Onderneming van het Jaar.

De West-Vlaming wisselde bij Option in snel tempo hoge pieken af met diepe dalen. Het bedrijf oogstte succes met laptopkaartjes waarmee zakenmensen ook op verplaatsing op het internet konden en werd daar wereldmarktleider in. In 2004 haalde het een omzet van meer dan 100 miljoen euro en een nettowinst van 15 miljoen euro. In 2006 was Option, dat ooit 700 werknemers telde, op de beurs meer dan 1 miljard euro waard en mocht Callewaert zichzelf Manager van het Jaar noemen.

Maar Option werd daarna weggespeeld door de concurrentie van goedkopere volumespelers - niet het minst de Chinese groep Huawei - en moest het zichzelf heruitvinden. In 2017 werd Callewaert opzijgezet als CEO. Toen nam voormalig Barco-topman Eric Van Zele de leiding in handen.

In 2018 werd het noodlijdende Option - het maakte in 2017 bijna 1 miljoen euro verlies op een omzet van 5 miljoen euro - volledig opgenomen door Crescent, de techgroep van Van Zele. Hoewel Callewaert altijd aandeelhouder (nu 7,8%) is gebleven, was hij al enkele jaren niet meer betrokken bij zijn geesteskind. Crescent staat nog op de beurs, maar het aandeel is een centjesaandeel en de beurswaarde is verschrompeld tot 39 miljoen euro.

Van Zele roemt Callewaert als ‘een heel pientere en ondernemende man’ die met Option ‘enorme successen kende, maar soms misschien wat voor was op zijn tijd’. ‘We gaan proberen zijn nagedachtenis in ere te houden en het bedrijf weer te laten bloeien. We werden wat teruggeslagen door corona, maar de heropstanding die aan de gang is, is de beste eerbetuiging aan hem.’

Doorzetter

Callewaert verloor nooit zijn geloof in het eigen kunnen en in de toekomst van zijn bedrijf. Dat leverde hem zowel het etiket op van naïeve dromer als dat van ambitieuze doorzetter. De geboren Wielsbekenaar mocht dan al enkele decennia niet meer in West-Vlaanderen wonen, hij bleef altijd een typische West-Vlaamse ondernemer. 'Zijn leven was er één van durven, successen halen, mislukkingen verteren en vooral nooit opgeven', reageren de Leuvenaars Bart De Smet, de voorzitter van Ageas, en Joris De Roo, advocaat bij Nelissen Grade in een In memoriam voor hun stadsgenoot en vriend. 'Behalve nu, wanneer zijn gezondheid hem in de steek heeft gelaten.'

Vanuit zijn gedrevenheid engageerde Callewaert zich in een resem initiatieven, waarvan het belangrijkste de verbouwing van de voormalige vestiging van de Nationale Bank aan de Leuvense Grote Markt. Hoewel hij het pand al in 2005 had gekocht, openden het hotel The Fourth en het vernieuwde restaurant Tafelrond pas in 2016 de deuren.

Callewaert was van 2010 tot 2014 ook voorzitter van de voetbalclub Oud-Heverlee Leuven en een verwoed schaker, die vurig de educatieve troeven van de denksport verdedigde. Samen met schaakkampioen Garry Kasparov richtte hij het Europese filiaal op van de Kasparov Chess Foundation. Hij geloofde ook sterk in Tres, een techproject om Leuven uit te bouwen tot smart city.

De jongste tijd was Callewaert vooral actief met The Fourth en Tafelrond. Het hotel kwam nog uitgebreid in het nieuws toen het, net voor de coronacrisis, werd vrijgemaakt om de sultan van Oman en zijn gevolg twee maanden te kunnen ontvangen. De grote media-aandacht deed Callewaert weer stralen.

Over de vele ups en downs in zijn ondernemersleven bracht de techpionier in 2006 het boek ‘Van de hemel naar de hel en weer terug’ uit.