Pionier in zelfrijdende tractor tankt 122 miljoen om zich in Vlaanderen te vestigen
Het Californische Monarch Tractor wil vanuit een Vlaamse hoofdzetel de Europese markt veroveren. De pionier in zelfrijdende elektrische tractoren haalt daarvoor 122 miljoen euro op, onder meer bij de overheidsinvesteerder PMV. Hij bekijkt ook de bouw van een fabriek in Antwerpen.
Kleine zelfrijdende elektrische tractoren die zonder boer aan het stuur kunnen ploegen, maaien, sproeien of ziektes detecteren. Een paar jaar geleden was dat nog toekomstmuziek, maar vandaag rijden er al honderden exemplaren rond tussen Amerikaanse boomgaarden en wijnranken in Napa Valley. De Californische producent Monarch Tractor ziet een groot potentieel voor zijn toestellen in Europa en wil die markt veroveren vanuit Vlaanderen.
- De Californische producent van kleine zelfrijdende elektrische tractoren Monarch Tractor heeft 133 miljoen dollar kapitaal opgehaald bij Belgische investeerders, waaronder PMV en Astanor Ventures.
- De middelen dienen onder meer voor de uitbreiding naar Europa, waar Monarch een groot potentieel ziet.
- Die Europese expansie zal gebeuren via een hoofdkantoor in Vlaanderen en mogelijk productie of onderzoek en ontwikkeling.
Monarch Tractor tekende maandagavond voor de grootste financieringsronde in landbouwrobotica. Het haalde 133 miljoen dollar (122 miljoen euro) aan groeikapitaal op in een ronde getrokken door het Belgische fonds Astanor Ventures en het investeringsfonds HH-CTBC Partnership gelieerd aan Foxconn. Het bedrijf werd daarbij gewaardeerd op meer dan een half miljard dollar.
Bij de nieuwe investeerders valt de naam van de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV op. Samen met het Welvaartsfonds, opgericht als relancevehikel, investeerde PMV een substantieel bedrag in het Amerikaanse bedrijf. Het zou daarbij gaan om tientallen miljoenen euro.
De fondsen van Astanor financieren bedrijven die innovatie brengen in de landbouw- en voedingssector, zoals de Franse producent van vleesvervangers Umiami en de Gentse gewasbeschermer Aphea.Bio. Astanor beheert een portefeuille van 800 miljoen euro van investeerders zoals de zakenfamilies Colruyt, Toye, Adriaenssen-de Spoelberch, Els Thermote (The Nest), Belfius Insurance en de overheidsinvesteringsmaatschappijen SFPIM en PMV.
Drie jaar geleden was er geld nodig om de eerste 15 demotoestellen te bouwen. Nu zitten we al in het stadium van industriële productie.
Astanor stapte al in 2021 in de start-up Monarch Tractor en is er nu de grootste aandeelhouder na de oprichters. Astanor-managing partner Hendrik Van Asbroeck maakte als bestuurder bij Monarch de snelle groei vanaf de eerste rij mee: 'Drie jaar geleden was er geld nodig om de eerste 15 demotoestellen te bouwen. Nu zitten we al in het stadium van industriële productie.' Vandaag rijden er bij Noord-Amerikaanse boeren al meer dan 400 exemplaren van zijn eerste model MK-V. Dit jaar wordt gemikt op de productie van 1.000 stuks.
Monarch verschilt van klassieke tractoren door zijn focus op elektrische modellen. Zo kan er CO2 bespaard worden in de landbouwsector, die traditioneel veel diesel verbruikt. De MK-V wordt ook gepromoot als slimme tractor, waarbij de bestuurder optioneel is. Dankzij acht camera's, nauwkeurige gps-infrastructuur en robotica kan de tractor autonoom rijden en taken uitvoeren. De mogelijkheden worden regelmatig uitgebreid via software-updates. De landbouw is zo ook een proeftuin om sneller zelfrijdende technologie te testen dan bijvoorbeeld auto's op de openbare weg.
Die zelfrijdende eigenschappen zijn meer dan een leuk speeltje voor de landbouwer. 'We zien het als een manier om de landbouw duurzamer te maken en minder herbiciden en pesticiden te gebruiken. Een wijnboer die zijn druiven biologisch wil telen, zal enorm veel gras en onkruid moeten maaien. Dat is erg arbeidsintensief en duur. Monarch lost dat op door automatisering en robotics', zegt Van Asbroeck.
Vlaanderen
Van Asbroeck verwacht dat nog dit kwartaal de eerste tractoren in Europa verkocht zullen worden. Afgelopen lente kwam mede-oprichter Marc Schwager van Monarch Tractor al naar ons land voor de eerste demonstratie op Europese bodem, bij een Oost-Vlaamse fruitteler en Waalse wijngaard van Colruyt Group. 'Europa kan de belangrijkste markt worden. Er is een grotere focus op duurzaamheid en er zijn vele kleinere boerderijen die ook kleinere tractoren gebruiken', zegt Van Asbroeck.
Het bedrijf beslist nu om die Europese activiteiten vanuit Vlaanderen te ontwikkelen. De goede logistieke mogelijkheden en de al aanwezige technologische kennis zijn daarbij troeven. 'Het is een belangrijk investeringsdossier voor Vlaanderen', klinkt het bij minister-president Jan Jambon (N-VA). 'De verankering van Monarch in Vlaanderen met een nieuw hoofdkantoor versterkt onze positie in een strategische sector zoals de landbouw.'
De verankering van Monarch in Vlaanderen met een nieuw hoofdkantoor versterkt onze positie in een strategische sector zoals de landbouw.
Welke activiteiten er naast dat hoofdkantoor ook komen, is nog niet duidelijk. 'Dat wordt in september bekendgemaakt', klinkt het bij PMV. Mogelijk komt er ook productie voor de lokale markt of activiteit rond onderzoek en ontwikkeling.
Op de tekentafel ligt onder meer een assemblagefabriek in of nabij het NextGen District in de Antwerpse haven, vernam De Tijd. Dat bedrijventerrein op de site van de voormalige autofabriek Opel Antwerpen richt zich vooral op innovatieve en groene bedrijven. Ook de Chinese e-truckfabrikant Windrose kijkt naar die haven voor de bouw van een Europese fabriek. 'Er wordt gekeken naar locaties in havens, maar het moet een plek zijn waar snel gebouwd kan worden. Het bedrijf kan geen vier jaar wachten op vergunningen', zegt Van Asbroeck.
Mogelijk zal Monarch voor de productie in Europa een beroep doen op partners. In de VS worden de Monarch-tractoren gebouwd door de Taiwanese fabrikant Foxconn, bekend als contractfabrikant voor de iPhones van Apple. Dat gebeurt in de Lordstown-fabriek, een voormalige autofabriek van General Motors in Ohio.
Meest gelezen
- 1 Verkoop e-auto's trekt aan, Tesla halveert in Europa
- 2 ‘Van 0 naar 1939 in 3 seconden’: affiches dopen Tesla om tot ‘Swasticar’
- 3 Musk botst op weerstand bij Amerikaanse ambtenaren
- 4 De Wever saneert dit jaar hooguit de helft van wat Europa vraagt
- 5 Jarenlange rechterhand van De Wever maakt comeback in Antwerpse politiek