Big tech zet nieuwe jaar weer in met ontslagbrieven: na Amazon en Unity Software ook vertrekronde bij Google

Enkele honderden werknemers van Google krijgen van hun werkgever geen nieuwjaarsbrief, maar een ontslagbrief, raakte woensdag bekend. De banen worden geschrapt in verschillende divisies, zoals hardware en interne softwaretools. Onder de werknemers die moeten opstappen, zitten ook de oprichters van het fitnessbandje Fitbit, James Park en Eric Friedman.

Google-moeder Alphabet wil met de ontslagronde geld vrijmaken voor investeringen in artificiële intelligentie (AI) en andere technologie. De ontslagen zijn relatief beperkt in omvang - Alphabet heeft meer dan 182.000 werknemers. De timing doet wel denken aan een grotere ontslagronde vorig jaar, toen zowat 12.000 mensen, of 6 procent van het personeel, de laan werden uitgestuurd.

Ook andere techbedrijven schieten het jaar op gang met ontslaggolven. Amazon kondigde enkele honderden ontslagen aan bij de streamingdochter Prime Video en de livestreamingsite Twitch. Unity Software, een softwarebedrijf dat actief is in de ontwikkeling van videogames en metaversetoepassingen, geeft de bons aan 1.800 mensen of een kwart van zijn personeel.

Net geen record

Of 2024 voor de techsector een heruitgave wordt van 2023 blijft afwachten. Het is in elk geval een schrikbeeld dat veel werknemers in Silicon Valley bezighoudt. Het afgelopen jaar kondigden alle techbedrijven in de VS samen 168.032 ontslagen aan, driekwart meer dan in 2022 en maar een zuchtje minder dan het record van 2001, blijkt uit het jaarlijkse Challenger Report van het outplacementbedrijf Challenger, Gray & Christmas.

Die grote ontslaggolf in de techsector was eigenlijk al ingezet in het najaar van 2022 en hield aan tot de zomervakantie van vorig jaar. Traditioneel vallen de meeste ontslagen in de eerste helft van het jaar, maar de voorbije tien jaar lag de piek in april en mei. Het zou dus kunnen dat de huidige opstoot in ontslagen de komende maanden aanzwelt.

Focus op winst

De personeelsbesparingen in de techsector vielen samen met een periode van hogere inflatie en rentevoeten. Die hoge rente zet een rem op nieuwe investeringen en maakt dat de focus verschuift naar winstgevendheid. Zo vallen de ontslagen bij Google grotendeels in de hardwareafdelingen, de polsbandjes van Fitbit, maar ook de smartphones van Pixel en de slimme thermostaten van Nest. Die vragen veel investeringen, terwijl de return vaak verder in de toekomst ligt.

Boven op dat cyclische effect dreigt een meer structureel fenomeen te komen: het vervangen van menselijk werk door artificiële intelligentie. De sector die die technologie ontwikkelt, is logischerwijze ook een voorloper in het toepassen ervan om efficiëntiewinsten te boeken.

Duolingo

Duolingo, de populaire app om vreemde talen te leren, is een van de bedrijven waar die vrees al werkelijkheid is geworden. Het bedrijf bedankte in december 10 procent van zijn medewerkers voor bewezen diensten en is van plan meer inhoud te laten ontwikkelen door generatieve AI.

Een derde oorzaak van potentieel jobverlies schuilt in de verwachte toename van fusies en overnames in de techsector. Wanneer twee bedrijven samengaan, wordt dat typisch gevolgd door een efficiëntieslag en jobverlies. Een eerste voorbeeld daarvan zullen we misschien zien na de woensdag aangekondigde miljardenovername van Juniper Networks door HPE.

Ondanks al die factoren houden analisten het erop dat 2024 voor de werkgelegenheid een beter jaar wordt dan 2023. Het aantal ontslagen stabiliseert op een lager niveau, maar werkgevers blijven wel erg voorzichtig om nieuwe mensen aan te werven.