Antwerpse start-up Seafar laat 75 schepen (semi)autonoom varen

Het Antwerpse techbedrijf Seafar, dat software ontwikkelt waarmee schepen autonoom kunnen varen, wil volgend jaar in omvang verdubbelen en zijn internationale aanwezigheid in Europa verder uitbouwen, te beginnen bij Nederland en Duitsland. Het haalt daarvoor 5 miljoen euro op bij Victrix, het investeringsfonds van Virginie Saverys, een telg van de bekende scheepvaartfamilie achter de rederijen CMB, Euronav en Exmar.

'Het is de eerste keer dat we extern kapitaal ophalen', zegt Louis-Robert Cool, die Seafar zes jaar geleden oprichtte, omdat hij een kloof had gespot tussen 'de groei die de binnenvaart nodig heeft' en 'het aantal beschikbare mensen die een schip kunnen besturen'. 'De markt wordt matuurder in het accepteren van onze technologie. Dat zien we aan zowel de bredere interesse van de rederijen als de bereidheid bij overheden om de juiste regelgeving te voorzien. Dit is het juiste moment voor ons om te schakelen.'

Software

Seafar ontwikkelt artificiële intelligentie (AI) voor rederijen die semiautomatisch willen varen. Op vraag van de klant integreert het systeem camera's, radars en sensoren op binnenschepen, dat die data vervolgens doorstuurt naar een van de vier controlecentra die Seafar bouwde, in Antwerpen, Charleroi, Duisburg (waar de Rijn en de Ruhr samenvloeien) en Dordrecht (vlak bij de haven van Rotterdam).

'Onze grootste troef is dat we zo het aantal bemanningsleden - een van de grootste kosten voor een rederij - naar beneden kunnen halen', zegt Cool. 'Kleinere schepen tot 38 meter kunnen al volledig zonder bemanning varen, bij de grotere schepen tot 110 meter kunnen we van vijf naar drie crewleden gaan. Zo lossen we ook een ander groot probleem op dat de binnenvaart parten speelt: de moeilijkheid om nieuw personeel te vinden.'

Nieuw elan

Volgens de Europese Green Deal moet er tegen 2050 50 procent meer watergebonden transport komen. Dat wil zeggen: veel meer schepen, en dat terwijl de beschikbare bemanning elk jaar kleiner wordt. 'We geven de job een nieuw elan', zegt Cool. 'Kapiteins kunnen in de toekomst meerdere schepen tegelijk besturen, met focus op de manoeuvres, voor velen het toffe deel. En als de werkdag erop zit, kunnen ze naar huis, in de plaats van aan boord te moeten blijven.'

In 2025 wil Seafar zijn pionierspositie nog meer uitbouwen. 'Op dit moment zijn er 75 schepen verbonden aan ons platform, verspreid over 15 verschillende rederijen', zegt Cool. 'Volgend jaar willen we dat aantal verdubbelen, net als het aantal operationele centra. Daarvoor wordt een 15-tal nieuwe mensen aangeworven, zowel commerciële als operationele profielen.'

'Vlaanderen loopt voorop in het schetsen van een wettelijk kader om autonoom te varen', zegt Cool. 'Omdat de veiligheid logischerwijs gegarandeerd moet zijn, zijn andere overheden nog terughoudend. Maar we merken in Nederland en Duitsland dat de geesten beginnen te rijpen. Daar voeren sommige rederijen al testen uit via onze controlecentra, zodat ze klaarstaan als de regelgeving echt in voege treedt.'

Bij Virginie Saverys en haar zoon Basile Aloy, het duo achter de investeringsholding Victrix, vindt Seafar behalve kapitaal ook de nodige expertise. De familie Saverys behoort tot de beroemdste scheepvaartgeslachten ter wereld. 'Naast binnenschepen willen we onze technologie ook uitrollen bij grotere kustvaartschepen', zegt Cool. 'Het was belangrijk een partij te vinden die mee ondernemend kan nadenken en die de cyclische aard van de maritieme sector kent.' Victrix neemt een minderheidsbelang in Seafar.