Facebook werkt aan technologie om gedachten te lezen

'Wat als u rechtstreeks vanuit uw brein zou kunnen typen?' Dat vroeg Regina Dugan van Facebook woensdag tijdens de tweede dag van de jaarlijkse conferentie voor softwareontwikkelaars die het bedrijf deze week houdt. Ze onthulde in San Jose, Californië dat het grootste sociale netwerk aan technologie werkt waarmee dat in de toekomst moet kunnen.

Zo kunnen mensen veel sneller hun gedachten en de informatie in hun hersenen uitdrukken aan de buitenwereld. De bestaande manieren om dat te doen, voornamelijk typen maar ook spreken tegen computers, zijn veel te traag volgens Dugan. 

Ze leidt bij Facebook de onderzoeksdivisie Building 8 die in alle stilte werkt aan futuristische en heel ambitieuze technologie. Ze kwam vorig jaar over van Googles moederbedrijf Alphabet, waar ze een gelijkaardige afdeling leidde, en werkte voordien voor Darpa, de researchafdeling van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Bij Building 8 werkt ook de Belgische computerwetenschapper Frank Dellaert.

60 mensen

Er waren al sterke vermoedens dat Facebook aan een breininterface werkt, gezien het bedrijf meerdere vacatures heeft openstaan voor neurowetenschappers. Voor het eerst gaf Dugan meer uitleg bij het plan. Ze zei onder meer dat Facebook 60 mensen in dienst heeft om het project uit te werken.

'Dit gaat niet om het willekeurig ontcijferen van uw gedachten', zei Dugan, in een poging de kritiek voor te zijn dat Facebook de privacy van zijn 2 miljard gebruikers zal schenden. De research concentreert zich op het analyseren van dat deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor spraak. De technologie zou enkel woorden produceren die we zeker van plan zijn om uit te spreken. 

'Je neemt veel foto's, en je kiest om er maar enkele van te delen. Hetzelfde zal het zijn met gedachten: je hebt veel gedachten, maar je kiest om sommige daarvan uit te spreken', legde de Building 8-topvrouw uit. 

Op die manier zouden mensen tot 100 woorden per minuut aan computers kunnen communiceren. Dat is ongeveer vijf keer sneller dan we vandaag kunnen typen op een smartphone. 'Het breinsysteem is een manier om ons te verlossen van onze smartphones, die echte conversaties vaak in de weg staan', zei Dugan.

Elon Musk

Er zijn nog bedrijven in Silicon Valley die aan breintechnologie werken. Vorige maand onthulde superondernemer en bekend techziener Elon Musk dat hij een bedrijf heeft opgericht dat een gelijkaardige technologie wil ontwikkelen. Zijn start-up, Neuralink, ambieert de ontwikkeling van een 'neural lace', een flinterdun elektronisch netwerk om bij mensen in hersenen in te planten.

Kernel, een andere jonge start-up, heeft gelijkaardige plannen. 'Als we de kracht van het brein kunnen ontsluiten en de mogelijkheden van menselijke intelligentie kunnen exploreren, beginnen we aan de belangrijkste uitdaging in de geschiedenis’, zei Bryan Johnson, de oprichter van Kernel, onlangs in een gesprek met De Tijd.

De technologie van Facebook zou echter niet invasief zijn. Het bedrijf van Mark Zuckerberg wil sensoren ontwikkelen die van buitenaf hersenactiviteit oppikken. 'De technologie bestaat vandaag niet, we moeten die zelf ontwikkelen', zei Dugan. 'Het klinkt onmogelijk, maar het is dichterbij dan je zou denken.'