reportage

Auto van de toekomst stuwt chipfabrikant Melexis vooruit

11 februari 2016 11:31

Zuinige, hybride, elektrische of zelfrijdende wagens: het Belgische elektronicabedrijf Melexis maakt ingenieuze chips en sensoren waarmee alle auto’s van de toekomst zullen rondrijden.

Melexis, de Belgische fabrikant van chips en sensoren voor de auto-industrie, heeft een recordjaar achter de rug. Melexis boekte in 2015 een omzet van 400 miljoen euro, 20 procent meer dan vorig jaar en een verdubbeling tegenover vijf jaar geleden. De bedrijfswinst (ebit) steeg in 2015 met 21 procent en kroop boven 100 miljoen euro. Na de voorstelling van de jaarresultaten gisteren schoot de koers van het bedrijf sterk omhoog. Het bedrijf was gisteravond 1,8 miljard euro waard.

Advertentie

‘Deze prestatie toont aan dat de producten van Melexis helpen de auto van de toekomst te bouwen: slim, veilig, milieuvriendelijk en stijlvol’, reageerde CEO Françoise Chombar, die het bedrijf eind jaren 80 met haar partner Rudi De Winter en de huidige voetbaltycoon Roland Duchâtelet uit de grond stampte.

Met zijn chips en sensoren voor auto’s heeft Melexis een goudader aangeboord. Auto’s lijken steeds meer computers op wielen, vol chips en sensoren die rijden veiliger, comfortabeler en energiezuiniger maken. Zo waren twee ingenieuze technologieën het afgelopen jaar de grote groeimotoren van Melexis: magnetische sensoren en sensor interfaces. Sensor interfaces zetten een fysiek druksignaal op een motor om in een digitaal signaal. Met die technologie is Melexis wereldleider in de auto-industrie. Magnetische sensoren meten bij de productie van een auto de positie van een rempedaal of een gaspedaal. Hoe accurater die meting is, hoe zuiniger een auto zal rijden. De sensoren worden ook gebruikt voor automatische remsystemen, die nu al opgang maken en cruciaal zijn voor zelfrijdende auto’s.

Voordeel

De hype rond de auto van de toekomst speelt dan ook in het voordeel van toeleveranciers zoals Melexis. Hybride auto’s, die zowel een verbrandingsmotor (benzine, diesel of lpg) als een elektrische motor hebben, zijn vandaag de belangrijkste doelgroep van Melexis. ‘Een hybride auto heeft twee motoren, en heeft dus meer elektronica nodig dan een elektrische of een klassieke auto’, zegt financieel directeur Karen Van Griensven.

De producten van Melexis helpen de auto van de toekomst te bouwen: slim, veilig, milieuvriendelijk en stijlvol.

FRANçOISE CHOMBAR

CEO MELEXIS

Ook de zelfrijdende auto bezorgt Melexis extra werk. ‘Vandaag gaat veel aandacht naar de ontwikkeling van optische camera’s, die bijvoorbeeld voorbijrijdende auto’s detecteren’, zegt Van Griensven. ‘In die toepassingen liggen nog groeikansen voor Melexis. Eigenlijk bestaat de meeste elektronica die nodig is voor de autonome auto al. Maar het is economisch nog niet haalbaar om alle technologieën op massale schaal te produceren. Bovendien zijn de wetten nog onduidelijk over autonome auto’s.’

De vooruitzichten zijn goed voor Melexis. Chombar ziet een ‘verbeterd momentum’ in het begin van 2016, waarbij de orders opnieuw aantrekken. ‘In 2013 en 2014 kregen we minder orders dan verwacht’, zegt financieel directeur Karen Van Griensven. ‘Daardoor hadden we te kampen met overstocking, maar die te grote voorraden beginnen af te nemen. Daar voelen we ook de impact van de macro-economische toestand.’

Advertentie

Nieuw recordjaar

2016 wordt voor Melexis wellicht een nieuw recordjaar. Het bedrijf verwacht een omzetgroei tussen 8 en 12 procent, al waarschuwt het voor een daling van de winstmarge naar 25 procent. Om zijn koppositie vast te houden, moet Melexis namelijk elk jaar tientallen miljoenen euro’s investeren in onderzoek en ontwikkeling. Vorig jaar was het investeringsbudget (57 miljoen euro) goed voor 14 procent van de omzet. Dat bedrag stijgt verder. ‘We zien veel opportuniteiten’, zegt Van Griensven. ‘In 2016 zal het onderzoeksbudget van Melexis tussen 15 en 16 procent van de omzet liggen.’

Door de goede resultaten over 2015 keert Melexis zijn aandeelhouders een brutodividend van 1,90 euro uit, waarvan 1,30 euro al in oktober is uitbetaald als interim-dividend en 0,60 euro later dit jaar. Dat gulle dividend is opvallend. In het crisisjaar 2009 keerde Melexis eenmalig geen dividend uit. Sindsdien steeg het dividend stelselmatig, tot 1 euro vorig jaar. Bovendien trekt het bedrijf voor het eerst een interimdividend én een slotdividend uit. De voorbije jaren beperkte Melexis zich tot het tussentijdse dividend.

‘Sinds de crisis maken we onze balans elk jaar sterker’, legt financieel directeur Karen Van Griensven uit. ‘Dit jaar genereerden we meer cash dan ooit voordien, waardoor onze cashpositie opnieuw is gestegen. Maar we moeten een evenwicht zoeken tussen de cashgroei en de return voor de aandeelhouders. We kunnen niet tot in het oneindige cash opbouwen.’