OH Leuven, de groeiclub van een stad vol brein- en techpower
De eersteklasseclub OH Leuven werkt met Thaise miljoenen aan een stabiele plaats in de Belgische voetbaltop. De club hoopt de centen en technologie van een van de rijkste regio’s van het land achter zich te krijgen.
Rond het stadion van OHL in een groene buurt achter de Leuvense stadsring is het al King Power wat de klok slaat. King Power is de taksvrije winkelketen op luchthavens waarmee de eigenaar van OH Leuven een miljardenfortuin vergaarde. OH Leuven kwam vier jaar geleden in handen van Vichai Srivaddhanaprabha, alias Khun Vichai, na een woelige overnamerit. De relaties met enkele lokale entrepreneurs die toen getroebleerd raakten, zijn hersteld.
Helikoptercrash
OH Leuven is een van de twaalf Belgische profclubs in buitenlandse handen (op een totaal van 25). De sleutels van het familiefortuin - geschat op 3 miljard euro - en dus ook van OH Leuven liggen bij de zoon van Vichai, Aiyawatt met roepnaam Khun Top. De patriarch overleed bij een helikoptercrash in het Engelse Leicester, waar de Thaise familie ook eigenaar is van de lokale topclub. In de kleedkamer van OH Leuven hangt prominent een portret van de verongelukte Khun Vichai.
King Power is het beste bewijs hoe alles altijd perceptie is. Terwijl het in Engeland stormliep tegen miljardairs en clubeigenaars uit de VS, Rusland en de Emiraten over hun plan om een aparte Europese superliga op te richten ontving de Leicester-eigenaar een heldenstatus. Bij de recente winst van de eerste beker in het bestaan van de club is Aiyawatt door spelers, media en fans gevierd als een weldoener die de club én de stad opstuwt.
Dat is precies het beeld dat ook OH Leuven wil overbrengen. De club stelt geen uitstaans te hebben met het doorgaans foute parfum dat rond de buitenlandse machten in ons voetbal hangt. België geldt als regelvriendelijk, een fiscaal paradijs voor wie transferwinsten op de handel in jonge voetballers wil maximaliseren. Dat lokt niet altijd even fris kapitaal naar vaak financieel nooddruftige clubs.
Competent volk
OH Leuven weerlegt niet dat de aparte Belgische context een rol heeft gespeeld in de overname. Maar er zijn ook argumenten à décharge voor de eigenaar in te brengen. In de directiekamer is competent volk gedropt. De dagelijkse leiding is in handen van Peter Willems, lang de hoogste marketeer in rang bij de Europese voetbalbond UEFA. Zijn rechterhand is Filip Van Doorslaer, een gewezen directielid bij de Belgische voetbalbond.
OH Leuven beweert meer te zijn dan een satelliet van een Engelse club. In de eerste ploeg staat één speler die gehuurd is van Leicester, klinkt het.
Volgens de club is de ambitie net de voetbaldraaischijf te worden van een regio. ‘Onze jeugdacademie (onder leiding van de gereputeerde Henk Mariman, red.) werkt samen met 37 clubs uit de omgeving. We hebben ook een trainingslocatie in Brussel, om er te rekruteren in de massieve talentenvijver, en in het Waalse Waver. Vanuit Leuven rijd je zuidwaarts het verst zonder een andere eersteklasser tegen te komen’, zegt Willems.
Onze jeugdacademie werkt samen met 37 clubs uit de omgeving. We hebben ook een trainingslocatie in Brussel, om er te rekruteren in de massieve talentenvijver, en in het Waalse Waver.
De club klopt zich op de borst met investeringen in vrouwenvoetbal, e-sport en een stevige communitywerking. Coaches geven training op pleintjes in de moeilijke buurten. De club is onder meer actief rond gezondheid in scholen en heeft een vluchtelingen-, daklozen- en gehandicaptenteam.
De eersteklassevoetbalclub OH Leuven viel na een turbulente periode vier jaar geleden in Thaise miljardairshanden.
Maar de club beweert veel meer te zijn dan een opleidings- en handelshub voor de grote Engelse zusterclub Leicester City.
Er worden tientallen miljoenen geïnvesteerd in het stadion, de jeugdopleiding en de community - de club wil de voetbaldraaischijf worden van een wijde regio die raakt aan Limburg, Waals-Brabant en Brussel.
De volgende stap in het groeiplan is het rijke Leuvense ecosysteem met de universiteit, onderzoekscentra en bedrijven met geld en knowhow achter de club te krijgen.
Daarvoor wordt zwaar geïnvesteerd, zegt Willems. De club is schuldenvrij maar de eigenaar pompte in de drie jaar tot en met 2021 36,6 miljoen euro in de club. Dat is op Antwerp na het hoogste van alle profclubs. Die verse cash was vooral nodig voor het verhogen van de financiële buffers. Die waren weggeveegd, omdat de club serieus moest pompen om uit het vagevuur van 1B (tweede klasse) te raken zonder dat daar genoeg inkomsten tegenover stonden. OH Leuven draaide vorig seizoen in zijn laatste seizoen in 1B opnieuw 14,4 miljoen euro nettoverlies op 7,4 miljoen euro omzet. De club draaide dit seizoen een probleemloos jaar in de middenmoot van eerste klasse.
Geen druk
De focus ligt op de uitbouw van de club, klinkt het. Daarom is er vanuit de eigenaar momenteel geen druk om break-even te draaien, laat staan winst te maken. De Belgische leiding heeft een plan om zelfbedruipend te worden. Daarvoor lonkt de club almaar nadrukkelijker naar de Leuvense regio: een economisch powerhouse rond oude economie (met de bierreus AB InBev en de bank- en verzekeringsgroep KBC) en nieuwe economie (innovatieve techbedrijven die hun roots vaak hebben in de universiteit).
Die zijn nu amper ontsloten door de club. AB Inbev is sponsor maar er wordt over een ruimere samenwerking gepraat.
Maar Willems droomt van een scenario à la de Nederlandse club PSV. Daar bundelde de hitechbedrijvencluster de krachten als hoofdsponsor. In Leuven lonkt OH Leuven naar de techbusinessclub Mindgate. ‘Onze uitdaging is alle verstand aan de unief, in de bedrijven en researchinstellingen als Imec aan boord te trekken. Met Imec hebben we een onderzoeksproject lopen rond scouting, het Leuvense Cronos is onze datapartner.’
Met de bierreus AB InBev wordt over een ruimere samenwerking gepraat.
‘Het doel: een van de slimste en meest innovatieve clubs van het land te worden. De boodschap aan de bedrijven: kom innovaties in de sport- en eventbusiness bij ons uitproberen, dan kun je het daarna uitbreiden naar andere clubs.’ Ook zusterclub Leicester City zou brood zien in een rol van het kleinere OH Leuven als innovatielab voor sport- en fantechnologie.
Naast de fans is ook het Leuvense stadsbestuur ondanks initiële aarzeling tevreden. ‘De eigenaar investeert in het stadion, de jeugd, het vrouwenvoetbal en de lokale gemeenschap’, zegt Leuvens schepen Carl Devlies (CD&V). ‘Positief is dat de stad de voorbije jaren geen euro meer heeft moeten toesteken. De eigenaar voldoet ook op tijd aan alle financiële plichten (de aflossing van historische leningen voor de bouw van het stadion, red.). Uit al onze contacten blijkt een ambitieuze club: van OH Leuven snel een Belgisch mini-Leicester City maken.’
Meest gelezen
- 1 Verkoop e-auto's trekt aan, Tesla halveert in Europa
- 2 ‘Van 0 naar 1939 in 3 seconden’: affiches dopen Tesla om tot ‘Swasticar’
- 3 Musk botst op weerstand bij Amerikaanse ambtenaren
- 4 De Wever saneert dit jaar hooguit de helft van wat Europa vraagt
- 5 Jarenlange rechterhand van De Wever maakt comeback in Antwerpse politiek