Kempense ondernemer koopt abdij Achel-bieren: 'Ik wil hier een sterrenrestaurant'

De Achelse Kluis, zoals Limburgers de Sint-Benedictusabdij van Hamont-Achel kennen, is verkocht aan de Kempense ondernemer Jan Tormans. 'Ik heb de volledige site gekocht, dus zowel de oude en de nieuwe abdij als de brouwerij', zegt Tormans, die duidelijk in zijn nopjes is met de aankoop en grootse plannen koestert met het bier en het vastgoed. Eerder kocht hij ook al de veel kleinere Koningshoeve in Geel, die hij renoveerde tot zijn eigen woning.

Nu de brouwerij in commerciële handen komt, kan het Achel-bier niet meer als trappist verkocht worden. In januari 2021 verloor Achel al het Authentic Trappist Product-label, door het vertrek van de laatste twee broeders. Het bier werd sindsdien wel nog als trappist verkocht omdat de Achelse Kluis onder de abdij van Westmalle ressorteerde.

'Af en toe kwam een pater van die abdij het brouwproces controleren, zodat het bier nog trappist genoemd mocht worden. Dat is nu verleden tijd', zegt Tormans. 'Maar we zullen brouwen volgens dezelfde receptuur en we mogen op de website nog wel verwijzen naar de trappistengeschiedenis.' Met het verdwijnen van Achel als trappistenbier blijven in België nog vijf trappistenbieren over: Westmalle, Westvleteren, Chimay, Orval en Rochefort.

De productie van 5.000 hectoliter per jaar wil Tormans fors optrekken naar 12.000 en over enkele jaren naar 40.000. 'In 2020 is er een splinternieuwe brouwerij gezet, die tijdens de coronacrisis nauwelijks operationeel was. Die wil ik nu volle bak laten draaien. Op termijn wil ik ook een pilsbier brouwen, net zoals in de brouwerij van Westmalle gebeurt.'

Hoeveel Tormans op tafel legt voor de abdij en de brouwerij, annex 25 hectare grond, wil hij niet kwijt.

Tormans droomt luidop om de oude abdij, die beschermd erfgoed is, en de nieuwe abdij uit de jaren 50 om te bouwen tot een bezinnings- en conferentiecentrum. 'Ik wil in de abdij, naast de brasserie, ook een gastronomisch restaurant ontwikkelen. Ik mik op een Michelinster.' Daarnaast wil hij de traditionele ambachten, zoals kaasmakerij, bakkerij en whiskystokerij, nieuw leven inblazen.

Boerenzoon

Tormans is bekend van de Tormans Group, een onafhankelijk studie- en ingenieursbureau met vestigingen in Geel, Antwerpen, Mechelen en Evergem. De boerenzoon, van opleiding ingenieur, startte zijn bedrijf in 1999 met 20 ingenieurs. Vandaag werken er meer dan 400, die niet alleen in opdracht studies uitvoeren, maar ook worden gedetacheerd voor volledige projecten bij klanten. Dat zijn grote multinationals zoals Pfizer, GSK, Janssen Pharmaceutica, ArcelorMittal, Bayer, Solvay en Umicore.

In 2022 haalde het bedrijf een omzet van 36 miljoen euro en een brutomarge van 14 procent. Tormans is ook de drijvende kracht achter het veldritteam Tormans CX, maar onderhandelingen voor de vernieuwing van het contract met de cosponsor Intermarché liepen eind vorig jaar spaak.