Curatoren FNG dagen Zweden voor de rechtbank

Drie jaar geleden was FNG nog een van de parels van de Belgische mode-industrie. Met ketens als Brantano, CKS en Fred&Ginger veroverden de ondernemers Dieter Penninckx, Manu Bracke en Anja Maes Europa. Maar toen ze er in 2020 van beschuldigd werden hun imperium op fraude te hebben gebouwd, ging het bedrijf failliet.

Begin dit jaar vroegen de laatste vennootschappen het faillissement aan. Een deel van de operationele onderdelen van FNG ging over de kop, een deel werd verkocht. Is het dossier stilaan afgerond? 'Allesbehalve, het begint pas', zegt curator Geert Van Deyck.

Hij en zijn collega's stappen nog voor het einde van het jaar naar de rechtbank van Mechelen. Daar willen ze Nordic Capital dagvaarden. Dat Zweedse investeringsfonds verkocht in 2019 zijn modewebwinkel Ellos aan FNG. Maar de Belgische modegroep betaalde maar een deel van de overnamesom van 229 miljoen euro aan de Zweden.

Vlak voor FNG finaal failliet ging, zag Nordic Capital zijn kans schoon. Het zette een mechanisme in gang om Ellos - de enige overlevende activiteit van FNG - opnieuw volledig in handen te krijgen. Het slaagde daarin door gebruik te maken van de afspraken die FNG en Nordic Capital in 2021 gemaakt hadden in een dading.

Afgelopen zomer vond de overname plaats. Nordic Capital betaalde 1 euro. Dat gebeurde nadat de door de Zweden ingehuurde consultant KPMG de waarde van Ellos op 0 euro had geraamd. Een jaar eerder plakten bronnen rond het bedrijf een waarde van 500 miljoen euro op Ellos, dat toen aan een beursgang werkte. Daar kwam nooit iets van in huis.

Hogere prijs

'We willen Ellos via de rechtszaak weer in handen krijgen of er een hogere prijs voor krijgen', zegt Van Deyck. De curatoren, die zich al maanden tegen de overname verzetten, willen meer geld voor Ellos omdat ze van FNG's schuldeisers de vraag kregen om 350 miljoen euro terug te betalen. Als hun vordering zonder gevolg blijft, kunnen de schuldeisers naar hun geld fluiten.

De banken die FNG geld leenden - BNP Paribas Fortis, ING, Belfius en ABN AMRO - eisen in totaal 200 miljoen euro. Het investeringsvehikel Mezzanine Partners, waarin de Vlaamse overheidsinvesteerder PMV is betrokken met de familie Claeys (gelinkt aan de mediagroep Roularta), wil 10 miljoen euro terugzien, en een groep obligatiehouders zo'n 15 miljoen euro. Opvallend: ook Nordic Capital is via zijn Luxemburgse vehikel Cidron nog altijd schuldeiser, ter waarde van 90 miljoen euro.

Intussen gaat het niet goed met Ellos, dat jaren een snelgroeiende webshop was. De voorbije twee jaar bleef de omzet groeien, maar de winstgevendheid gaat de verkeerde kant uit. In de eerste negen maanden van dit jaar boekte de webwinkel een iets hogere omzet van 2,75 miljard Zweedse kronen (253 miljoen euro), maar slikte hij een nettoverlies van 170 miljoen Zweedse kronen (16 miljoen euro), bijna dubbel zoveel als in dezelfde periode een jaar voordien.

Door de hoge inflatie nemen de kosten van Ellos fors toe. In 2019 mocht het nog 14,3 procent van zijn omzet in de boeken zetten als aangepaste ebita (winst voor rente, belastingen en afschrijvingen). Die marge daalde tussen januari en september naar 2,1 procent.