Aziz Allali, Antwerpse fitnesskoning verkoopt geesteskind aan Colruyt

Eén troost voor de Colruyt-beleggers die woensdag danig werden opgeschrikt door het nieuws dat de retailgroep de Belgische fitnessketen NRG - op zijn Engels uit te spreken als 'energy' - overneemt: zelfs oprichter Aziz Allali zag naar eigen zeggen zo'n deal niet aankomen.

'We waren absoluut niet op zoek naar een koper', zegt de 45-jarige ondernemer, die NRG tien jaar geleden samen met zakenpartner Roas Lamine oprichtte. 'We draaiden weer op volle toeren, nadat we de moeilijke coronaperiode achter ons hadden gelaten. Maar als een partij zoals Colruyt bij je komt aankloppen, begin je daar toch over na te denken. Ik ben al 25 jaar actief in deze sector, en ik heb nog andere ambities. Ook op internationaal vlak. Door NRG aan Colruyt over te laten, komt de groep terecht bij een Belgische speler waarmee we dezelfde normen en waarden delen.'

Coaching, sauna en koffiebar

Waar zijn ondernemerschap vandaan komt? 'Deels van thuis uit', zegt Allali. 'Vanaf mijn 14de woonde ik bij een Belgisch pleeggezin dat verschillende horecazaken had. Als je daarin opgroeit, begint het al sneller te kriebelen om iets te ondernemen.'

De in Antwerpen geboren Allali - zijn moeder is Algerijns, zijn vader Marokkaans - draait bijna zijn hele professionele leven mee in de fitnesswereld en begon zijn carrière bij Passage Fitness First. Bij die Belgische keten, die uiteindelijk zou opgaan in marktleider Basic-Fit, schopte Allali het tot commercieel directeur. Maar terwijl die ketens vooral uitpakken met een basisaanbod, merkte Allali bij bezoekers een groeiende vraag naar coaching, groepslessen en extra services, van sauna tot koffiebar.

Allali en Lamine hadden dat premiumsegment duidelijk voor ogen toen ze in 2014 beslisten hun eigen weg in te slaan en hun eerste fitnessclub in Lier overnamen. 'Vroeger werd in fitnessketens niet snel nagedacht over extra omkadering voor klanten. Als bezoeker kreeg je een trainingsschema in de handen geduwd. Daar moest je het dan mee stellen. Ik denk toch dat we daarin verandering hebben gebracht', blikt Allali terug.

Vanuit die eerste vestiging in Lier begon NRG aan een veroveringstocht waarbij met de regelmaat van de klok fitnesszalen werden overgenomen. Met de steun van de investeringsmaatschappij PE Group rond Stefan Yee en Stijn Van Rompay (Hyloris) doorstond NRG de coronaperiode en kon het fitnessbedrijf verder groeien.

NRG, dat sinds dit jaar ook actief is in Nederland, werd zo het nummer twee op de Belgische markt, na concurrent Basic-Fit. Aan de razendsnelle groei hangt wel een prijskaartje. In het jongste jaarverslag is sprake van ruim 6 miljoen euro aan overgedragen verliezen voor de groep, die in 2023 ruim 16 miljoen euro omzet draaide. Terwijl de aanhoudende expansie de kosten de hoogte in jaagt, geeft NRG in zijn jaarverslag ook mee dat de opbrengsten de kosten op korte termijn niet kunnen volgen. Dat was een momentopname, zegt Allali. 'Sinds dit jaar zijn we heel winstgevend.'

Ook na de Colruyt-deal barst Allali van de fitnessambities. De twee Nederlandse NRG-clubs die niet door Colruyt worden overgenomen, moeten dienen als springplank voor verdere groei in het buitenland. Of de ondernemer daarbij opnieuw kan rekenen op de steun van PE Group staat nog niet helemaal vast. 'Het staat voorlopig open met wie we daarvoor gaan samenwerken.'