Bpost-baas Chris Peeters niet bang van complex dossier of politieke bemoeienis

Toen Chris Peeters in 2015 CEO van de stroomnetbeheerder Elia werd, was hij nog een nobele onbekende. Zelfs in de Belgische energiesector deed de naam van de in Zonhoven geboren burgerlijk ingenieur bij weinig mensen een belletje rinkelen. Peeters kwam over van oliedienstengroep Schlumberger, waar hij een consultingdivisie leidde en was zijn carrière begonnen als ondernemer met een zelfstandig engineeringbureau en een staalbedrijf. Daartussen was hij achter de schermen van de energiesector actief bij McKinsey, waar hij zeven jaar partner was. Over die episode in zijn carrière zal hij nu ongetwijfeld nog vragen krijgen, want de soms innige banden tussen Bpost en de consultant lagen recent onder vuur.

Bij Elia ontpopte Peeters zich als een techneut die technische en complexe dossiers niet uit de weg ging. Tegelijk bouwde hij Elia verder uit tot een groep met naast het Belgische net een stevige poot in Duitsland en een nieuw filiaal, WindGrid, om complexe projecten in het buitenland te realiseren. Dat gebeurde niet onopgemerkt: in 2021 kreeg hij voor zijn werk bij de stroomnetbeheerder de titel van Manager van het Jaar.

In zijn jaren bij Elia Group scherpte Peeters ook zijn politieke reflexen fors aan, een cruciale eigenschap die hij nodig zal hebben bij het overheidsbedrijf Bpost. Het beursgenoteerde Elia is strikt genomen geen overheidsbedrijf, maar met de gemeenten (Publi-T) als grootste aandeelhouder is de politiek nooit veraf. En bij elke discussie over bevoorradingszekerheid, stroomprijzen en energietransitie is er snel een link met Elia.

Afschakelplan

Bij Bpost wachten Peeters moeilijke dossiers, van de existentiële bedreiging van de afkalvende postmarkt tot puinruimen na enkele schandalen. Bij Elia waren de uitdagingen totaal anders, maar ook daar kreeg hij te maken met tal van politiek beladen moeilijke dossiers. Het aanpassen van het afschakelplan bij stroomschaarste was een van zijn eerste dossiers toen hij bij het netbedrijf begon. De bevoorradingsproblematiek is nooit meer verdwenen, met paniek over onderbrekingen in de kerncentrales in 2018 en de jongste jaren discussies over het subsidiëren van gascentrales en het langer openhouden van de kerncentrales.

Peeters was de voorbije jaren vaak in de Wetstraat, voor gesprekken met minister van Energie Tinne Van der Straeten (Groen) en premier Alexander De Croo (Open VLD), en werd door Kamerleden vaak opgeroepen om energiedossiers toe te lichten. Elia was ook cruciaal om van de Noordzeetop in april in Oostende een internationaal succes te maken. De federale regering, verantwoordelijk voor het overheidsbedrijf Bpost, weet met Peeters welk vlees ze in de kuip heeft.

Twee handen op één buik

Op bepaalde keuzes over bevoorradingszekerheid en investeringen kwam soms de kritiek dat Peeters en de regering te veel twee handen op één buik waren. En er zijn vragen of de investeringen die Peeters voorbereidt in het energie-eiland en nieuwe stroomkabels naar buurlanden niet te zwaar zijn. Die miljardenprojecten dreigen de hoogspanningsnettarieven, een onderdeel van de energiefactuur van gezinnen en bedrijven, de komende jaren zowat te verdubbelen. In Vlaanderen leidde Ventilus, de uitloper van het energie-eiland op land, tot hoogspanning in de Vlaamse regering.

Voor Ventilus en andere miljardenprojecten moeten nog belangrijke stappen worden gezet en ook WindGrid zit nog in de opstartfase. Tegelijk lopen er zeer moeilijke discussies over de hoogte van de winstmarges die Elia in de toekomst in België mag aanrekenen. Dat Peeters bij Elia vertrekt op een moment dat er nog veel werk aan de winkel is, was voor velen dan ook een donderslag bij heldere hemel. De raad van bestuur van Elia Group dankt Peeters uitdrukkelijk voor zijn prestaties, en kwam woensdag al bijeen om zijn opvolging voor te bereiden. Mogelijk komt er een interim-CEO als Peeters op 30 oktober vertrekt.

'Bijzonder grote uitdaging'

Voor de dagelijkse werking van de hoogspanningsnetbeheerder is er al continuïteit. De Belgische tak, Elia Transmission Belgium, kreeg met Frederic Dunon onlangs een aparte CEO. Was dat een inkrimping van Peeters macht die hij niet kon smaken, zoals soms wordt gesuggereerd? Wellicht niet. Peeters heeft als groeps-CEO de belangrijkste Belgische dossiers altijd zelf getrokken. De internationale uitbouw van de groep en de vele miljarden die gevonden moeten worden voor investeringen zijn al een enorm werk op zich. Dat een CEO na acht jaar openstaat voor een nieuwe uitdaging, is niet ongewoon.

Die uitdaging bij Bpost noemde Peeters woensdag 'bijzonder groot'. Hij gaf in een eerste korte voorstelling aan dat hij bij Bpost de pagina van de schandalen wil omslaan en er ook een transitie op gang wil brengen.