Amerikaanse dochter Radial helpt Bpost over de lat

Bpost zag in het eerste kwartaal van dit jaar zijn winst met een vijfde dalen door de concurrentie van Amazon en de economische onzekerheid. Velen, onder wie analisten, gingen er dan ook van uit dat het tweede kwartaal slechter zou zijn. Maar dat was niet zo.

Bpost rondde het afgelopen tweede kwartaal net de kaap van 1 miljard euro omzet, volledig in lijn met hetzelfde kwartaal vorig jaar, en klopte af op 82 miljoen euro bedrijfswinst. Dat is weliswaar 22 procent minder dan vorig jaar, maar net als de omzet beter dan verwacht.

Nochtans daalden de pakjes- en de postvolumes in ons land - België is goed voor 50 procent van de groepsomzet - met respectievelijk 12,9 en 7,5 procent in vergelijking met vorig jaar. Maar dat werd voor een deel gecompenseerd door de volgens topman Dirk Tirez excellente prestaties in de VS, waar dochterbedrijf Radial zijn omzet en winst wist te verhogen. Radial verzorgt logistieke en webdiensten voor grote bedrijven die aan e-commerce doen. Het bedrijf, dat jarenlang kwakkelde en waarvoor Bpost 825 miljoen dollar betaalde, zette een groei neer van 18,3 procent dankzij nieuwe klanten die het in 2021 had verworven. De winst ging van 10,7 miljoen naar 18,1 miljoen euro.

Waakzaamheid

'We hebben boven de verwachtingen gepresteerd in moeilijke marktomstandigheden', zei Tirez in een conferencecall. 'Radial heeft het goed gedaan en de mailinkomsten bleven sterk. Maar we moeten heel waakzaam blijven.' Tirez waarschuwde voor de stijgende inflatie, het dalende consumentenvertrouwen in Europa - al zag hij in België voor de derde maand op rij wel een licht herstel - en de stijgende kosten. Loonkosten vormen 70 procent van de totale kosten van Bpost en door de stijgende inflatie wordt de groep geconfronteerd met toekomstige loonindexeringen. Die zullen dit jaar een hap van 24,5 miljoen euro extra uit het budget nemen.

Om die toenemende loonkosten te counteren, werden het afgelopen jaar tot juli 780 jobs geschrapt. 'Zonder gedwongen ontslagen', benadrukte Tirez. Op de Brusselse hoofdzetel is een 'hire freeze' ingevoerd en werden slechts 65 procent van de mensen die weggingen vervangen. 'Het is de bedoeling dat percentage nog lager te krijgen', zei Tirez. Hij liet uitschijnen dat nog 'reorganisaties van bureaus' op komst zijn. 'Maar alles gebeurt in overleg met de bonden.'

Bij Bpost groep waren vorig jaar nog 40.340 voltijdse werknemers aan de slag (inclusief interimkrachten), van wie zo'n 26.000 in België. Om bijkomende kosten te besparen, wil Tirez ook de energiefactuur met 15 procent verminderen.

Marktaandeel

Ondanks de daling van het pakjesvolume met 12,9 procent zag Bpost zijn marktaandeel in België stijgen. Om meer klanten binnen te halen, verlaagde het de prijs voor het verzenden van bepaalde pakjes gedurende de laatste anderhalve maand van het eerste semester met 14 procent. Tirez zag ook de online retailverkoop in mei weer lichtjes opveren, zowel in België als in de rest van Europa.

'We doen het beter dan de markt', zegt Tirez. 'Dat komt omdat de klant onze kwaliteit apprecieert, zo leert onderzoek. Omdat onze postbodes het goed doen.'

Volgens Tirez won Bpost in het tweede kwartaal 40 procent aan pakjesvolume terug van wat het aan Amazon had verloren (20 procent in het eerste kwartaal), dankzij nieuwe klanten, onder wie kmo's en enkele grote spelers als Vinted en de Nationale Loterij. In Brussel en Wallonië neemt Amazon de 'last mile' van zijn pakjes sinds kort zelf in handen. Eind dit jaar opent de Amerikaanse gigant zijn eerste eigen magazijn in Antwerpen.

Of hij gezien de prestatie in het tweede kwartaal optimistisch is voor het volledige jaar? Tirez: 'De macro-economische omstandigheden zullen blijven wegen. Maar ik denk dat we de juiste strategie hebben en de juiste prioriteiten stellen. Maar we gaan de enorme effecten van de loonsverhogingen door indexatie en van de transport- en energiekosten ook in het volgende semester sterk blijven zien. Blijvende inspanningen gaan dus nodig zijn om het verschil te maken.'

'Maar we zijn erin geslaagd in deze onzekere marktomstandigheden de zeilen bij te zetten. Ik ben een zeiler en als je ziet dat de wind verandert of het harder begint te waaien, dan begin je je zeilen aan te passen. Maar je kan ook even snel verdergaan met dezelfde maatregelen. Die maatregelen nemen we om de toekomst van Bpost te garanderen.'

Tirez stelde de vooruitzichten voor het volledige jaar wel opnieuw bij. In mei, bij de bekendmaking van de slechte cijfers van het eerste kwartaal, behield de topman de jaarprognose voor een bedrijfswinst tussen 280 miljoen en 310 miljoen euro maar zag hij een 'potentieel neerwaarts risico' van 40 miljoen euro.

Op basis van de huidige vooruitzichten - een historisch minder derde kwartaal, maar een piekend vierde - verminderde hij dat 'potentieel risico' naar 25 miljoen euro.