Jean-Christophe Tellier, topman UCB: 'We staan voor een decennium van groei'

Iets voor middernacht, in de nacht van dinsdag op woensdag, kreeg UCB-topman Jean-Christophe Tellier twee keer verlossend nieuws uit de Verenigde Staten, door de hoge prijzen veruit 's werelds belangrijkste markt voor geneesmiddelen.

Na drie jaar nagelbijten kreeg het Brusselse farmabedrijf eindelijk het fiat van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA), de poortwachter tot de VS, om Bimzelx te lanceren als psoriasismiddel. Dat is hét nieuws waar beleggers op zaten te wachten. Daarnaast gaf de FDA goedkeuring om Zilbrysq te lanceren in de VS. UCB heeft er nu twee medicijnen om patiënten met de spierziekte myasthenia gravis te behandelen. Het eerste, Rystiggo (rozanolixizumab), kreeg in de zomer groen licht.

'We hebben een periode van tien opeenvolgende positieve laatstefasestudies achter de rug, gevolgd door een fase van goedkeuringen', zegt CEO Jean-Christophe Tellier in een interview. 'Nu zijn de ontwikkelings- en goedkeuringsrisico's rond al die producten weg. We staan voor een decennium van groei, omdat ze net zijn goedgekeurd en nog een lange marktbescherming zullen genieten.'

Analisten verwachten dat Bimzelx kan uitgroeien tot het bestverkopende medicijn in de geschiedenis van UCB. Het moet later dit decennium de rol van belangrijkste groeimotor overnemen van het reumamiddel Cimzia. Analisten zien de verkoop ervan na het verlies van de patentbescherming tegen 2028 gemiddeld teruglopen van 2,1 miljard euro in 2022 naar 1,2 miljard in 2028. Over dezelfde periode zou de verkoop van Bimzelx van bijna niets naar 2,6 miljard stijgen.

Drukbezette arena

UCB betreedt met zijn psoriasismiddel een drukbezette arena, met concurrenten als Cosentyx (van het Zwitserse Novartis) en Skyrizi (van het Amerikaanse AbbVie). Tellier: ‘Doordat we later op de markt komen in de VS hadden concurrenten meer tijd om hun vlag te planten en gewoontes te creëren. Maar ik denk dat artsen voldoende redenen zullen zien om die te veranderen. Onze klinische data en het gebruik van Bimzelx in landen waar het al langer wordt toegediend, tonen dat we qua snelheid van werking, diepte en duur het beste werken.’

Dat beaamt Thomas Vranken, een analist van KBC Securities. 'We zien dat Bimzelx in regio's waar het al gecommercialiseerd is een significant marktaandeel inneemt bij nieuwe patiënten of bij wie van behandeling verandert.'

'Bimzelx blijkt in zijn klasse het snelst en het best te werken', zegt professor Jo Lambert, die in psoriasis gespecialiseerd is en de PsoPlus-kliniek van het UZ Gent leidt. ‘Vergelijkende klinische studies geven een hogere doeltreffendheid aan tegenover andere biologische psoriasisbehandelingen. 50 à 60 procent van de met Bimzelx behandelde patiënten had na twaalf weken behandeling al een volledig normale huid.’

Bimzelx behoort tot de klasse van de biologische psoriasismiddelen. Ze zijn zo ontwikkeld dat ze een ontstekingsstof (interleukine), of een paar zulke stofjes, zeer gericht elimineren. Patiënten kunnen Bimzelx, een injecteerbaar middel, zelf toedienen en hoeven niet naar het ziekenhuis te gaan.

Piek van 4 miljard

Voor het eerst plakt UCB een getal op de verkoopverwachting. Het management mikt op minstens 4 miljard euro piekverkopen van Bimzelx wereldwijd, voor verschillende aandoeningen in dermatologie en reumatologie. 'Psoriasis is nog maar het begin', zegt Tellier. 'We willen snel extra goedkeuringsaanvragen indienen in de VS voor bijkomende aandoeningen.'

Het beurshuis Jefferies verwacht dit kwartaal aanvragen voor psoriatische artritis en axiale spondyloartritis. In het eerste kwartaal van volgend jaar zou daar ook hidradenitis suppurativa (HS) bijkomen, een ernstige huidaandoening waarvoor Jefferies het grootste potentieel ziet.

'Voor HS zijn nu nog maar twee biologische medicijnen op de markt, wij zouden de derde zijn', zegt Tellier. 'Het is een voorbeeld van een weinig mature markt waarin nog veel ruimte is voor nieuwe middelen.'

Analisten schatten dat Bimzelx als een mogelijk multi-inzetbaar Zwitsers zakmes voor diverse aandoeningen het potentieel heeft uit te groeien tot het goudhaantje van de Belgische farmagroep en het grootste UCB-medicijn ooit. Jefferies verwacht wereldwijde piekverkopen van 5,4 miljard dollar.

De Amerikaanse go voor Bimzelx voor psoriasis is het einde van een ellenlang proces. UCB diende de aanvraag bij de FDA al in september 2020 in. Eerst was er vertraging door de pandemie. In mei 2022 volgde een opdoffer toen de FDA een gevreesde complete response letter stuurde. Daarin stonden een reeks bedenkingen en vragen over de productiesite in het Waals-Brabantse Eigenbrakel. Die problemen zijn nu van de baan.

Met zijn twee medicijnen voor myasthenia gravis gaat UCB tot slot de strijd aan met Vyvgart, het middel van het Gentse biotechbedrijf Argenx dat, geruggensteund door sterke onderzoekresultaten voor meerdere indicaties, een vliegende commerciële start heeft genomen en dit jaar afstevent op 1 miljard euro omzet.