2018 was grand-crujaar voor Belgische biotech

Aan de vooravond van de jaarlijkse hoogmis 'knowledge for growth', waarvoor donderdag Europese biotechexperts en bedrijfsleiders verzamelen in het Gentse ICC-congrescentrum, serveert KBC Securities goed nieuws.

De beurswaarde van de Belgische biotechbedrijven blijkt in vergelijking met eind april 2018 gestegen te zijn met 12,5 procent, van 24 naar 27 miljard euro. 'En dat ondanks het feit dat twee kroonjuwelen na een buitenlandse overname van de beurs verdwenen', zegt Johan Cardoen, de algemeen directeur van het VIB. Hij verwijst daarmee naar Ablynx, dat werd verkocht aan de Franse farmareus Sanofi voor 3,9 miljard euro, en Tigenix, dat in handen kwam van het Aziatische farmabedrijf Takeda voor 520 miljoen euro.

Sterkhouders

Het succes van de Belgische biotech is te danken aan een paar grote vissen. De beurswaarde van het Mechelse Galapagos steeg onlangs tot boven 6 miljard euro, grotendeels gedreven door de sterke, finale fase 3-resultaten van het reumamiddel filgotinib. Ook het Gentse Argenx boekte successen met zijn brede klinische pijplijn aan nieuwe geneesmiddelen tegen kanker en ernstige auto-immuunziektes, net als de biofarmagroep UCB. 

De kleinere beursgenoteerde biotechbedrijven, met minder dan 1 miljard euro marktwaarde, verloren sinds eind april wel 0,6 miljard euro marktwaarde (van 2,8 miljard naar 2,2 miljard euro). De gemiddelde waarde zakte van 344 naar 171 miljoen euro. 'Dat komt onder meer omdat Tigenix na de overname door Takeda van de beurs is verdwenen', zegt Nathalie Van Den Haute van KBC Securities. 'Bovendien daalde de beurswaarde van onder meer Bone Therapeutics, ASIT Biotech en MDxHealth na teleurstellend onderzoeksnieuws. Toch moeten we ons niet te veel zorgen maken. Belgische biotechbedrijven blijven financiering vinden op de markten.'

Europese top

In het algemeen blijft België de koploper in Europa. Onze biotechbedrijven maken 23 procent uit van de beurswaarde van alle publieke Europese biotechbedrijven en hebben een ruime voorsprong op Denemarken (20 procent), Spanje (14 procent) en Frankrijk (13 procent). 

'België blijft meer dan ooit een ‘hotspot’ voor beursgenoteerde biotechbedrijven', merkt Van Den Haute. 'De uitstraling is heel positief, dankzij de successen van Galapagos en Argenx, maar ook van het kleinere Mithra en Biocartis. Sinds begin vorig jaar haalden onze beursgenoteerde biotechbedrijven samen meer dan 700 miljoen euro kapitaal op. De toekomst ziet er rooskleurig uit.' 

Volle pijplijn

Een tiental producten van vijf beursgenoteerde Belgische bedrijven zitten in de finale fase 3 van het klinisch onderzoek. Nog nooit bevonden zoveel medicijnen van zoveel bedrijven zich in die laatste rechte lijn. 'In die fase heeft een middel 75 tot 80 procent kans op slagen', zegt Johan Cardoen. 'Daardoor worden de risico's groter gespreid en hangt het potentieel van de Belgische biotech ook niet meer af van één bedrijf. Die volle pijplijn verklaart ook voor een stuk de hogere beurskapitalisatie.'

De laatste vijf jaar werden in ons land meer dan 35 nieuwe biotechbedrijven opgericht. Alleen al het laatste jaar vestigden zich 15 start-ups in Vlaanderen. 'Het financieringsklimaat was nooit beter', oordeelt Cardoen. 'De voorbije twee, drie jaar waren er veel grotere eerste kapitaalrondes voor start-ups, van meer dan 15 miljoen euro, tegenover gemiddeld 5 miljoen euro voorheen. We zien de jongste jaren meer en meer internationale investeerders, inclusief Amerikaanse. Die diversificatie is uiteraard positief. Net zoals je investeerders ziet die al bereid zijn om in een zeer vroeg stadium, als er nog veel technologische risico's zijn, te investeren om mee te groeien met het bedrijf.'

Troeven

Begin deze week schreef De Tijd dat ook de Belgische niet-beursgenoteerde biotechgroeibedrijven dit jaar al 112,8 miljoen euro kregen van privé-investeerders, meer dan de 103,4 miljoen euro in mei vorig jaar. Onder andere Confo Therapeutics - dat in zijn onderzoek naar nieuwe geneesmiddelen grote fragmenten van lama-antistoffen gebruikt - haalde in zijn eerste kapitaalronde 30 miljoen euro op. Promethera Biosciences haalde dan weer 39,7 miljoen euro op bij Aziatische investeerders voor zijn levertherapie.

'We zien de laatste jaren dat meer jonge buitenlandse bedrijven zich in onze regio vestigen', zegt Dirk Reyn, de voorzitter van flanders.bio. 'We hebben verschillende troeven, zoals onze gerenommeerde universiteiten en kennisinstellingen, een aantrekkelijke omgeving om producten te testen, uitstekend opgeleide werkkrachten en ervaren biotechinvesteerders. Neem daarnaast onze centrale ligging, onze lange ervaring in de biotechsector en de monetaire en politieke steun van de overheden en je hebt alle succesfactoren.'

Nieuwe Galapagos of Tigenix

'Onder de nu nog kleinere privébedrijven zie ik een paar die de nieuwe Galapagos kunnen worden', oordeelt Cardoen. 'Ik verwacht veel van Confo Therapeutics, maar ook van het Leuvense Aelin. Dat heeft zeer vernieuwende technologie om alternatieven voor antibiotica te ontwikkelen. En ik zie bij Oxurion (het vroegere Thrombogenics, red.) drie tot vier klinische onderzoeksprogramma's met een focus op middelen voor oogziekten. Ik sluit niet uit dat zij een tweede adem vinden. Je merkt nu vooral dat bedrijven als Galapagos en Argenx het erg goed doen omdat ze hun technologieplatform kunnen gebruiken voor verschillende aandoeningen en zo dus aan risicospreiding doen.'   

Enkel qua financiering in de groeifase wringt het schoentje nog in de Belgische biotech. 'Ik zou toch een pleidooi willen houden voor Europese groeikapitaalfondsen', zegt Cardoen, 'om mooie start-ups verder te kunnen begeleiden en te helpen verankeren.'