Paardenkliniek van dochters Bill Gates en Bruce Springsteen is Belgisch

Toen dierenarts en paardenchirurg Tom Mariën (52) in 2001 onder de naam Equitom zijn praktijk in Lummen opende, had hij waarschijnlijk nooit kunnen dromen dat hij vandaag aan het hoofd zou staan van een groep van vijf paardenklinieken met 20 miljoen euro omzet. En al zeker niet dat hij grote, internationale namen als Athina Onassis, de kleindochter en enige erfgenaam van de bekende Griekse scheepsmagnaat, de kroonprins van Dubai, en de dochters van Bruce Springsteen, Steve Jobs en Bill Gates tot zijn klanten zou mogen rekenen.

Mariën is een internationaal gerenommeerd paardenchirurg en specialist in stamceltherapie. Equitom is uitgegroeid tot een klein dorp, met 150 paardenboxen, een volautomatisch gedraineerde piste, een paardenwellness, logies voor paardeneigenaars, gespecialiseerde medische beeldvorming, vier hypermoderne operatiezalen en een afdeling intensieve zorg.

Vorig jaar fuseerde de kliniek met de Bosdreef Group, de groep boven drie paardenklinieken onder leiding de minstens even ambitieuze en vermaarde dierenarts Filip Vandenberghe. Het resultaat, Equine Care Group, is een logisch uitvloeisel van de consolidatie die zich in de hele wereld van dierenartspraktijken voltrekt, maar evenzeer van de eigenzinnige visie van Mariën op hoe paardenverzorging er in de toekomst moet uitzien. ‘De voornaamste drijfveer is de klinische praktijk en de wetenschap van paardengeneeskunde naar een hoger niveau te tillen’, zei hij daarover. ‘We willen ook tegemoetkomen aan de toenemende vraag naar hoogwaardige medische verzorging van paarden.’

Opvallend is dat de groep van vijf klinieken via een partnerstructuur grotendeels eigendom is van de leidende dierenartsen uit elke kliniek. Dat zijn er intussen elf. Het Belgisch-Nederlandse investeringsfonds Bencis stapte begin vorig jaar in als minderheidsaandeelhouder. Het extra kapitaal moest dienen om de ambitieuze groeiplannen te realiseren: een Europees netwerk van paardenklinieken, zowel via overnames als via nieuwe vestigingen.

In Gembloux bij Namen bouwde ECG een nieuwe kliniek van 6 miljoen euro. In Lummen investeerde de groep 3,5 miljoen in een nieuw operatiekwartier en een conferentiezaal. In Frankrijk zijn er plannen voor drie klinieken. Op de langere termijn droomt Mariën ook van vestigingen buiten Europa, zoals in Dubai en de VS.