Belgische industrie sluit nieuwe productieakkoorden voor F-35
De Belgische luchtvaartindustrie tekent mee voor de productie van onderdelen voor de F-35, het gevechtsvliegtuig van de Amerikaanse vliegtuigbouwer Lockheed Martin. Daarover zijn akkoorden gesloten bij de voorstelling van de eerste Belgische F-35 in Texas.
De vliegtuigbouwer Lockheed Martin onthulde de eerste Belgische F-35 zoals alleen de Amerikanen dat kunnen. Voor de gelegenheid veranderde de fabriekshal in Forth Worth in een evenementenhal, waar het nieuwe gevechtsvliegtuig voorbij raasde op een groot videoscherm. Het doek ging omhoog, de rook trok weg en daar verscheen voor de top van de Belgische defensie en premier Alexander De Croo (Open VLD) het eerste exemplaar voor België.
- De eerste F-35 rolde zondag van de band in Forth Worth (Texas), waar Lockheed Martin het toestel produceert.
- De ontwikkeling van het nieuwe gevechtsvliegtuig is niet alleen een belangrijke stap voor defensie, ook de Belgische industrie probeert er een graantje van mee te pikken.
- De economische return van de F-35 voor België viel tot nu toe tegen.
- Nieuwe akkoorden die de Belgische industrie zondag tekende bij Lockheed Martin moeten de opbrengst naar 3 miljard euro stuwen.
Het geavanceerde gevechtsvliegtuig, waarvan de Belgische regering er 34 aankocht, moet op termijn de vloot Belgische F-16’s vervangen. ‘Maar de F-35 is meer dan zomaar de vervanger van de F-16. Het is een revolutie in oorlogsvoering’, zei Thierry Dupont, generaal-majoor van de Belgische luchtmacht.
What’s in it for us?
De Croo benadrukte tijdens de roll-outceremonie in de VS niet alleen het militaire en strategische belang van de aankoop van de nieuwe generatie gevechtsvliegtuigen, hij focuste ook op de economische return voor België. De Croo gelooft dat de investering van 4,5 miljard euro zichzelf zal terugbetalen. De ondertekening van verschillende akkoorden met Belgische bedrijven brengt die ambitie dichterbij.
Safran Aero Boosters (SAB) - een spin-off van de Luikse wapenfabrikant FN - tekende zondag een memorandum of understanding (MoU) met de vliegtuigmotorenfabrikant Pratt en Whitney voor de productie van motoronderdelen voor de F-35. Voor een tweede ontwikkelingsproject voor motoronderdelen werkt Safran samen met het Vlaamse bedrijf BMT. De verwachte return van de twee projecten samen wordt geschat op 1 miljard euro, verspreid over de komende veertig jaar, de levensduur van de straaljagers.
De Amerikanen zagen ons prototype en waren direct overtuigd.
Formeel is er nog geen contract gesloten, maar het vertrouwen bij SAB en BMT is groot. 'De Amerikanen zagen ons prototype en waren direct overtuigd', zegt François Lepot, de CEO van SAB. 'Dit is een positief signaal voor de Belgische industrie en innovatie. We krijgen niet zomaar een kruimel van de Amerikanen. We produceren een groot en belangrijk onderdeel.'
SAB verwacht nog lang vruchten te plukken van de ontwikkeling van de onderdelen en vervangstukken. ‘Dit project zal ook belangrijk zijn voor de lokale economie. We zullen niet alleen hooggeschoolde ingenieurs moeten aanwerven, maar ook arbeiders die aan de productielijn staan’, zegt Lepot.
Het Brusselse Sabca verzekerde zondag formeel een contract ter waarde van 500 miljoen voor de productie van composietmateriaal en onderdelen van de vleugels van het nieuwe toestel. Het bedrijf moet het handmatige proces van het aanbrengen van de lagen composiet automatiseren. Het gaat om volledig nieuwe technologie, die later naar verwachting ook toepassingen kan hebben buiten de militaire industrie. De Lummense fabriek van Sabca start vanaf 2027 met de productie.
Een derde contract voor BeLightning, een consortium van Sonaca, Asco en Sabca voor de productie van vliegtuigstaartonderdelen, is nog in de maak en wordt voor het jaareinde verwacht. 'En er zullen er nog meer komen', zei De Croo. 'De Belgische industrie heeft veel te bieden op het vlak van productie en software.'
Opsteker
De akkoorden zijn een opsteker voor de Belgische regering, die al langer op zoek is naar manieren om het terugverdieneffect van de F-35 op te krikken. Doordat de Belgische regering pas in 2018 besliste om de Amerikaanse F-35 aan te kopen, dreigde het bedrijfsleven kansen te missen om mee te stappen in de ontwikkeling.
Bouwers van luchtmachttoestellen schermen allemaal met compensatieopdrachten voor het lokale bedrijfsleven in de hoop regeringen zo over de streep te trekken om toch voor hun gevechtsvliegtuig te kiezen. Lockheed Martin overtuigde de Nederlandse regering ervan om al in een vroeg stadium mee te investeren in de ontwikkeling van de F-35, in het vooruitzicht van miljarden euro's aan compensatie-orders. Tot 2064 zou dat de Nederlandse luchtvaartbedrijven in totaal 24 tot 38 miljard dollar extra omzet opleveren. De eerste jaren is die return eerder beperkt gebleven.
De economische return van de F-35 in ons land werd vorig jaar geraamd op zo’n 700 miljoen euro, een teleurstellend bedrag. De regering-Michel rekende aanvankelijk op 3,69 miljard euro. De tegenvallende ramingen waren een belangrijke reden voor de regering om al vroeg mee te stappen in de ontwikkeling van de SCAF (Système de Combat Aérien du Futur), het Europese gevechtsvliegtuig dat vanaf halverwege volgend decennium de Eurofighter moet vervangen.
Lepot ziet het belang van de defensie-industrie voor zijn bedrijf groeien. 'Je merkt dat de oorlog in Oekraïne de sector in beweging heeft gezet. We anticiperen al op de ontwikkelingen voor de SCAF, waarin België nu waarnemer is en zullen op korte termijn beslissen of we ergens instappen', zegt hij.
De regering is niet van plan om bijkomende F-35’s te kopen, ondanks een vraag van de NAVO om de vloot uit te breiden naar 45 toestellen. Maar De Croo sloot een extra bestelling in de toekomst niet uit. 'We zullen de analyse moeten maken', zei hij.
De eerste Belgische F-35 die zondag van de band rolde in Fort Worth is nog niet vliegklaar. De certificering van nieuwe software liep vertraging op en wordt in het tweede kwartaal van volgend jaar verwacht.
In de Lockheed Martin-fabriek staan nog zeven F-35’s, in verschillende productiefases. De eerste acht vliegtuigen gaan niet meteen naar België, maar naar Luke Airforce Base in de VS om piloten en technici op te leiden. Midden 2025 worden de eerste toestellen verwacht op de luchtmachtbasis van Florennes, twee jaar later op Kleine-Brogel.
Meest gelezen
- 1 Verkoop e-auto's trekt aan, Tesla halveert in Europa
- 2 ‘Van 0 naar 1939 in 3 seconden’: affiches dopen Tesla om tot ‘Swasticar’
- 3 Musk botst op weerstand bij Amerikaanse ambtenaren
- 4 De Wever saneert dit jaar hooguit de helft van wat Europa vraagt
- 5 Jarenlange rechterhand van De Wever maakt comeback in Antwerpse politiek