Tuincentra met handen in het haar: 'De klant heeft geen zin om in de tuin te loungen'

Zoek niet naar schreeuwerige actiebordjes in de afdeling tuinmeubilair van Intratuin. Niet dat er geen promoties zijn, wel omdat zowat alles in prijs verlaagd is. 'We zijn dit jaar voor een subtielere aanpak gegaan met kleinere kaartjes', zegt zaakvoerder Peter Van Hulle. Hij baat drie tuincentra uit, in het West-Vlaamse Zwevegem en in het Oost-Vlaamse Lovendegem en Maldegem. Samen zijn die goed voor een jaaromzet van 18 miljoen euro. 'Als we bij elke set een grote affiche hangen, denkt de klant dat we er niet van af raken.'

Na enkele topjaren tijdens de pandemie, toen Belgen flink investeerden in interieur en exterieur, zit de verkoop van tuinmeubilair wat in het slop, blijkt uit een rondvraag van De Tijd. 'De omzet uit het tuinassortiment blijft achter', zegt Frank Christant van de Deense interieurketen Jysk, die meer dan 50 winkels heeft in ons land. 'De afgelopen weken heeft het veel geregend en warme dagen blijven uit.'

'Het begin van het seizoen is een stuk minder druk', zegt Jacko van Gulden van Buitenhof Tuinmeubelen, een grote speler met 31 winkels in België en Nederland. 'De klanten denken nog niet aan buiten zitten, eten en loungen.' De doe-het-zelfketen Brico zegt dat de verkoop 'niet is wat hij moet zijn'. '13 of 14 graden is niet bepaald weer om in de tuin te zitten', zegt operationeel directeur Rudi Schautteet.

Maar het weer vertelt niet het hele verhaal, zegt Van Hulle. Hij schat de omzet uit tuinstoelen, loungesets en bijzettafels in zijn drie tuincentra zowat 10 procent lager in dan vorig jaar. Nadat zijn verkoop in 2021 met een derde was toegenomen, zit hij nu op het niveau van voor de pandemie. 'Voor een buitenstaander klinkt dat niet slecht. Maar door de stijging van de grondstoffenprijzen en de exploderende containertarieven hebben we alles veel duurder moeten inkopen dan in 2019. Onze winstmarges smelten weg. Je kan niet alles doorrekenen aan de klant, die erg prijsbewust is geworden.'

Net zoals een groot deel van de sector haalt Van Hulle zijn producten in China, waar Yotrio Group de plak zwaait. De beursgenoteerde specialist in buitenmeubelen, die over een productiefaciliteit van bijna 230 hectare en meer dan 10.000 medewerkers beschikt, spon garen bij de wereldwijde vraag naar tuingerief. Tussen 2020 en 2022 groeide de omzet van (omgerekend) 647 miljoen naar 1,1 miljard euro, een toename met meer dan 40 procent. De bedrijfswinst (ebit) ging gedeeld door drie, tot 31 miljoen.

Sunny deals

In de Oost-Vlaamse vestiging van Intratuin, waar heel wat klanten de afdeling meubilair gedecideerd overslaan, zien we een buitensalon van net geen 2.000 euro. De originele prijs bedroeg volgens het prijskaartje 2.245 euro. Een andere set is ruim 400 euro goedkoper geworden. Ook elders zijn promoties legio. Op de website van Exterioo, met 33 showrooms afgetekend de marktleider, prijken 'sunny deals' met kortingen tot 40 of 60 procent. Duiding wil het voormalige Overstock Garden niet geven, 'wegens onze marktdominantie'.

'Er wordt keihard promotie gemaakt voor tuinmeubelen', zegt Dirk Ballekens, de directeur van de Belgische Tuincentra Vereniging. 'Voor de meeste kleine tuincentra zijn stoelen en loungesets geen corebusiness, maar voor de grote ketens is het erop of eronder. Ze zitten met grote stocks die weg moeten. Dat biedt mooie kansen voor consumenten die bij de pinken zijn.'

Hoewel het tuinseizoen pril is, ziet de sectorfederatie de verkoop de komende maanden somber in. 'Ik verwacht geen fors herstel. Mensen kopen zulke spullen graag als ze geprikkeld worden door vroeg zomerweer. Ze gaan ervan uit een heel jaar van hun aankoop te kunnen genieten. Straks komt de vakantie eraan en kan uitstel afstel worden', zegt Ballekens. 'Los daarvan was de investeringsgolf tijdens de coronacrisis zo massief dat we nog jaren de terugslag zullen voelen.'

Van Hulle blijft er rustig onder. Hij bestelt en verkoopt 35 containers - elk gevuld met een 20-tal salons - per jaar, waardoor hij niet te zwaar afhankelijk is van 'die riskante business'. 'De transportkosten en trendgevoeligheid maken het vooral moeilijk.' Hij wijst een paar artikelen aan. 'Iets nieuws zoals een tuinset in bamboe slaat niet aan. De schommelbank is er ook wat uit. Zo'n hangstoel in de vorm van een ei doet het wel goed', zegt hij. 'Ik ben 30 jaar bezig en het was al die tijd een stabiele markt. Dat is gedaan. We maken nog winst, maar het zijn geen vette happen.'