Ontex ontgoochelt met winstalarm en krimpscenario

De luierfabrikant Ontex wordt geconfronteerd met stijgende grondstoffenprijzen, hoge schulden en concurrentiële druk. CEO Esther Berrozpe probeert het tij te keren. Sinds ze begin 2021 aan boord kwam, herfinancierde Ontex zijn schulden, lanceerde het een besparingsplan, sloot het een fabriek en verhuisde het productielijnen. De groep zette ook haar Braziliaanse tak in de etalage.

Berrozpe gaat nu een stap verder. Het nieuwe Ontex zal zich concentreren op Europa en Noord-Amerika, meldde ze woensdag op de beleggersdag.

De focus komt op de productie van luiers, maandverband en tampons voor de huismerken van retailers en op luiers en incontinentieluiers voor ziekenhuizen en woon-zorgcentra. Die activiteiten waren in 2020 goed voor 1,4 miljard euro omzet en 182 miljoen brutobedrijfswinst (ebitda). Ze vertegenwoordigen twee derde van de groepsomzet en 80 procent van de totale ebitda.

Alle activiteiten in de rest van de wereld - waar Ontex vooral sterk staat met eigen merken en die goed zijn voor 650 miljoen euro omzet - gaan op termijn de deur uit.

180 graden

Berrozpe maakt een bocht van 180 graden. Bij de beursgang in 2014 luidde het motto: expansie via overnames, meer eigen merken, en meer aanwezigheid in groeilanden. De vorige CEO, Charles Bouaziz, deed onder meer twee grote deals in Mexico en Brazilië, de nieuwe topvrouw blaast daar nu de aftocht.

Brazilië is voor Ontex al jaren een lijdensweg, door lijken die er uit de kast vielen en de hevige concurrentie van Procter & Gamble en co. Een van de twee fabrieken in Mexico moet er allicht aan geloven - de site dicht bij de grens met de VS lijkt te overleven. Ontex holt ook naar de exit in Pakistan, Turkije en Algerije. Voor die activiteiten - net als voor de Franse onlinedochter Little Big Change - worden 'strategische alternatieven' bekeken.

‘Ontex heeft in de rest van de wereld enkele sterke merken. Ondanks de kracht daarvan voldoen die activiteiten niet aan onze vereisten over rendement. Er uitstappen zal ook onze blootstelling aan volatiele wisselkoersen wegnemen', luidt het. Onder meer de tuimelperte van de Braziliaanse real vrat de jongste jaren aan de resultaten, een extra probleem voor een bedrijf met hoge schuldenlast.

Beleggers zijn nog niet overtuigd van de nieuwe plannen en het verse winstalarm (zie verder). Ze zonden het aandeel woensdag 12,4 procent lager naar 6,87 euro.

Berrozpe spreekt over ‘New Ontex’ en ‘belangrijke wijzigingen in de strategie’. Die zijn nodig om het bedrijf weer op de rails te krijgen en het vertrouwen van investeerders terug te winnen, in eerste instantie de aandeelhouders ENA (15,1%) en CIAM (3,2%), die al op de barricaden stonden. Het aandeel zit in een sukkelstraatje en noteert op een dieptepunt: driekwart onder de prijs die het Franse investeringsfonds PAI in 2018 bood om de luierfabrikant over te nemen. Dat bod werd weggewuifd en ging uiteindelijk niet door.

Winstalarm

De strategische koerswijziging van Ontex zal de problemen op korte termijn niet oplossen. De prijzen voor grondstoffen (oliederivaten en pulp) gaan door het dak, en het is voor de groep niet evident die door te rekenen aan haar klanten, de retailers. Bovendien is er een tekort aan verpakkingsmaterialen, waardoor Ontex klanten niet heeft kunnen beleveren. Die tekorten waren er al in het derde kwartaal en zijn nog niet opgelost.

Ontex stuurt voor de tweede keer in anderhalve maand een winstalarm de wereld in. ‘De omstandigheden blijven zeer volatiel, waardoor we onze verwachtingen voor 2021 moeten herzien’, zegt Berrozpe. Ontex ging oorspronkelijk uit van een stabiele omzet, maar rekent nu op een krimp van 1,5 procent, terwijl de winstmarge zal uitkomen op 8,5 procent.

Ontex steekt wel wat extra vaart achter zijn besparingsplan. De doelstelling wordt opgedreven van 120 naar 155 miljoen euro besparingen over dit en volgend jaar. Daarna denkt het management elk jaar een productiviteitsstijging van 4 procent te kunnen realiseren. Hoe Ontex dat zal klaarspelen, is nog niet duidelijk.

Ontex schuift ook nieuwe langetermijndoelstellingen naar voren. Die hebben betrekking op ‘New Ontex’ en niet langer op de hele groep. Berrozpe mikt voor de kernactiviteiten op een gemiddelde omzetgroei van 2 à 3 procent tussen nu en 2023, en een winstmarge (ebitda) van 12,5 à 13,5 procent in 2023 (tegenover 13% in 2020) en meer dan 15 procent in 2025. Het bedrijf heeft al meermaals langetermijnbeloftes gedaan, maar kon die zelden inlossen.

Door de winstgevendheid op te trekken, activiteiten te verkopen en de investeringen te beperken hoopt Ontex ook de schuldenproblematiek aan te pakken. Ontex had eind juni 843 miljoen euro nettoschulden uitstaan. Berrozpe verwacht dat de schulden tegen eind 2025 gezakt zijn van vier keer de ebitda tot minder dan twee keer.