Antwerps sieradenmerk Wouters & Hendrix: 'Maandelijks merken we dat we gekopieerd worden'
Een sputterende luxemarkt, goudprijzen die de pan uit rijzen en loonkosten die doen zweten. De omstandigheden zijn niet ideaal, maar het Antwerpse juwelenmerk Wouters & Hendrix, dat zijn veertigste verjaardag viert, toont zich toch ambitieus. 'We willen jaarlijks met 15 procent groeien.'
Verscholen achter een zware stalen poort, in een voormalige industriële loods van de likeurdistilleerderij Elixir d’Anvers vlak bij het station Antwerpen Berchem, ligt het atelier van de juwelenmaker Wouters & Hendrix. In de showroom bereidt een verkoopster de komst van een klant voor. Delicate armbanden, kettingen, oorbellen en broches in goud en zilver worden elegant tentoongespreid op strakke, witte zuilen.
Vanuit een hoek van de kamer wordt het tafereel gadegeslagen door een opgezette zwarte kraai. Het kraaienpootje is, naast de mossel, een van de meest emblematische kenmerken van Wouters & Hendrix-juwelen. In de werkruimte ernaast is een achttal goudsmeden aan de slag. 'Jaarlijks passeren meer dan 20.000 juwelen door hun handen', zegt CEO Elise Taillieu (47).
Geïnspireerd door surrealisten als René Magritte en Marcel Broodthaers maakte Wouters & Hendrix verfijnde juwelen zonder zichzelf te serieus te nemen.
Het merk viert feestelijk zijn veertigste verjaardag met een speciale collectie in samenwerking met het KMSKA. ‘Je est une autre’ is een verzameling van vier parures - sets van sieraden die samen gedragen moeten worden - geïnspireerd op werken die in het museum hangen. De collectie is onder andere te koop in de giftshop.
Antwerpse Zes
Door de jaren heen groeide het juwelenmerk, opgericht door Katrin Wouters (62) en Karen Hendrix (63), uit tot een van de bekendste en meest geliefde onafhankelijke juwelenmerken van België. 'Karen en ik ontmoetten elkaar begin de jaren 80 op de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, toen ook de Antwerpse Zes (een groep bekende modeontwerpers, red.) daar rondliepen', vertelt Wouters, die ons samen met Taillieu te woord staat. 'Ik zou zeker niet zeggen dat we vriendinnen waren (lacht). Maar we hadden veel respect voor elkaars werk.'
Samen besloten ze de juwelenmarkt - die toen voornamelijk bestond uit klassieke sieraden in goud en diamanten of bombastische, plastic fantasiejuwelen - stevig door elkaar te schudden. Geïnspireerd door surrealisten als René Magritte en Marcel Broodthaers maakten ze verfijnde juwelen zonder zichzelf te serieus te nemen. Ze waren ook de eersten die de modecyclus volgden en met twee collecties per jaar naar buiten kwamen. Een ritme dat nog altijd aangehouden wordt.
Een vijftal jaar geleden besloten de twee oprichtsters een stap terug te zetten en werden ze uitgekocht. Hendrix trok zich helemaal terug, Wouters is wel nog twee dagen per week aan de slag als creatief directeur. Samen met haar dochter Marie Keller (29) ontwerpt ze alle juwelen.
Professionalisering
Vandaag is het merk voor een kwart in de handen van Taillieu, die er al tien jaar aan de slag is als CEO. Andere vennoten zijn Gregory De Clerck, de oprichter van de investeringsholding Dovesco en de zoon van Jan De Clerck, die de oprichter is van de chemie- en investeringsgroep Domo en de kleinzoon van wijlen Roger De Clerck van de textielgroep Beaulieu. Peter-Floris Foqué en Edward Verté van de Antwerpse diamantjuwelier Diamanti Per Tutti zijn de derde en vierde vennoot. Christian Salez, ex-CEO van Delvaux en Apple Europe, is onafhankelijk bestuurder.
Samen professionaliseerden ze de structuren van het bedrijf. Er werd meer expertise binnengehaald om een versnelling hoger te kunnen schakelen. 'We doen alles in huis, van ontwerp over productie tot marketing. We hebben net geen 50 mensen in dienst. Niet min gezien de loonkosten in België, maar noodzakelijk', zegt Taillieu.
De voorbije tien jaar schommelde de brutobedrijfsmarge (ebitda) rond anderhalf miljoen euro. In 2022 was er een piek van 2,2 miljoen euro, vorig jaar bedroeg de ebitda 1,8 miljoen euro. 'In de toekomst mikken we jaarlijks op een groei van 15 procent', zegt Taillieu. 'Momenteel komt 65 procent van onze omzet van onze vier winkels (in Knokke, Antwerpen, Brussel en Amsterdam, red.). Zeker onze onlineverkoop willen we nog verder uitbouwen.'
Veel uitdagingen
Die groei zal niet in de eenvoudigste omstandigheden gerealiseerd worden. De moeilijke conjunctuur treft ook de luxemarkt. Zelfs luxereuzen als LVMH en Kering hebben het moeilijk. Vooral de aspirational shoppers haken af - die zijn niet noodzakelijk rijk, maar willen vooral rijkdom uitstralen door met dure merken uit te pakken.
Wouters & Hendrix slaagt er echter in om klanten met verschillende budgetten aan zich te binden. Dat doet het door uit te pakken met een zilveren collectie - waar stuks enkele honderden euro's kosten - en een duurdere gouden collectie. 'We merken dat dezelfde klanten voor verschillende gelegenheden heel verschillende budgetten hebben', zegt Taillieu.
Ook de hoge goudprijs speelt mee. 'Door de sterk wisselende prijzen zien we ons genoodzaakt twee keer per jaar onze prijzen aan te passen. Vroeger was dat maar een keer per jaar.' Een andere kopzorg zijn de copycats. 'Maandelijks merken we dat we gekopieerd worden', zegt Taillieu. 'Zowel door kleine onafhankelijke juweliers als door grote gerenommeerde spelers.'
Dat was al van het begin zo, zegt Wouters. 'Een van onze grootste tegenslagen - toen we veertig jaar geleden begonnen - was dat een grote Amerikaanse klant onze designs klakkeloos gekopieerd had en in alle hoeken van het land verkocht. We stelden, met behulp van de vader van Karen, een strenge, dreigende brief op, waarin we een volgens ons fikse schadevergoeding eisten. Een paar dagen later kregen we de cheque via FedEx al binnen. We hadden te weinig gevraagd (lacht).'
Maar het kopieergedrag beknot Wouters' zin om te ontwerpen niet. Ze is ook niet van plan de komende jaren te stoppen als creatief directeur. 'Ik ben al veertig jaar op zoek naar het ultieme juweel. Dat blijft het doel van elk ontwerp. Ik heb het nog niet gevonden. Ik blijf zoeken.'
Meest gelezen
- 1 Is correctie Magnificent Seven koopkans of voorbode van groter onheil?
- 2 Ondernemers bouwen in Oostende fabriek van 300 miljoen die voedingsafval omzet in mest
- 3 Topkoers BNP Paribas maakt Belgisch belang in bankreus rijp voor verkoop
- 4 Syensqo-CEO Ilham Kadri: 'We zijn Europees, maar om hier te investeren is een businesscase nodig'
- 5 Het Europese antwoord op de Trump-tarieven: terugslaan met gelijke munt