'Allerduurste gocart ooit' wordt zelfrijdende raceauto

‘De maximumsnelheid? Die valt momenteel nog tegen’, zegt Remko Schippers, 23 jaar, ingenieursstudent en manager van het innovatieteam. ‘Onze nieuwste elektrische racewagen, de Titan, haalt een topsnelheid van 150 kilometer per uur. Bij onze eerste zelfrijdende versie is dat een pak lager: 30 kilometer per uur.’

Is het dan niet wat overdreven om de term ‘racewagen’ te gebruiken? 'Het is toch al indrukwekkend om die te zien rijden. Vergeet niet dat we hier nog maar een jaar aan hebben gewerkt. Alle puzzelstukjes perfect laten samenwerken, is bijzonder moeilijk. '

'We hebben al een hele lijst verbeterpunten. De snelheid moet en zal omhoog gaan. We zijn een raceteam en willen het maximum halen uit technologie. Binnen twee of drie jaar denken we dat we ook met een autonome racewagen 150 per uur halen.’

Super Nova

De eerste versie van de zelfrijdende wagen werd Super Nova gedoopt. Het is een minibolide van 250 kilo, anderhalve meter breed en 2,5 meter lang. Het is de nieuwste worp van Formula Electric Belgium, een team van een twintigtal ingenieursstudenten van de KULeuven en Thomas More.

Dat team levert al 13 jaar elektrische racewagens af voor de Formula Student-competitie waarin het strijdt met honderden universitaire teams uit de hele wereld. Enkele cijfers tonen aan hoe snel de technologie evolueert. Het eerste voertuig woog 340 kilo en trok op naar 100 kilometer per uur in ruim 4 seconden. De nieuwste Titan is een derde lichter en sneller.

In 2023 zal Formula Electric Belgium voor het eerst ook deelnemen aan de wedstrijd voor autonome racewagens. Die bestaat uit meerdere proeven waaronder achtjes rijden, een afgebakend parcours met moeilijke bochten tussen kegels afhaspelen en een acceleratieproef: zo snel mogelijk rechtdoor.

‘Het was een logische stap om na al die jaren over te schakelen naar zelfrijdende technologie. We waren er klaar voor en dit is toch de toekomst in de automobielindustrie’, zegt Schippers.

Aan de racewagen kleeft een prijskaartje van zowat een half miljoen euro. Het team kon beroep doen op de expertise en financiële steun van 120 bedrijven waaronder Ford, Siemens, de luchtvaartspecialist Sonaca, de chipontwikkelaar Melexis en 3D Systems. Die laatste heeft met 3D-printers een onderdeel van de ophanging gemaakt in een nieuw materiaal. ‘Licht en zeer stevig. We zijn een van de eersten die het gebruiken, om te kijken wat het materiaal kan en wat de limieten zijn.’

De Super Nova is op die manier een verzameling van de allernieuwste technologische snufjes, voorzien van tientallen sensoren en een speciale lidarcamera om een virtuele kaart van de omgeving te bouwen.

Gocart van 25.000 euro

Toch begon het hele project met een eenvoudige gocart van 20 euro. ‘Die hebben we volgehangen met sensoren. Zo werd het plots een gocart van 25.000 euro. De allerduurste ooit’, lacht Schippers. ‘Door de gocart met de hand voort te duwen, konden we zien hoe de algoritmes en sensoren samenwerkten.’

Schippers gaat zijn laatste jaar als teamlid in. Daarna studeert hij af. What’s next? Een functie bij een team in het professionele racecircuit? ‘Daar zou ik wel in verder willen. Dat zou een unieke kans zijn, maar de plaatsjes voor ingenieurs zijn daar zeer gegeerd.’