Buffett gelooft niet in stresstests

(tijd) - Ongeveer de helft van de omzet van Berkshire komt uit verzekeringen, een sector die zwaar werd getroffen door de wereldwijde crisis. 'De opbrengsten in 2008 waren beneden het niveau van de voorgaande jaren', zei Buffett daarover. 'En ook dit jaar blijven de inkomsten uit verzekeringen onder druk.' De verzekeringen bleven evenwel winstgevend.

Toch blijft Buffett het vertrouwen bewaren in de financiële sector. Of toch het deel van de  financiële sector waarin hij zelf heeft belegd, namelijk Wells Fargo en US Bancorp. 'Wells Fargo en US Bancorp zijn solide instellingen die de crisis zonder kleerscheuren zullen uitkomen', zei Buffett. Over Wells Fargo zei Buffett dat die bank 'bij uitstek de beste competitieve positie in de markt heeft'.

In één adem deed de miljardair de veel besproken stress tests die de Amerikaanse overheid uitvoert bij banken af als onbelangrijk. Of toch zeker voor de banken waar hij een hand in heeft. 'Mensen die een inzicht hebben in een bedrijf weten het beter dan mensen die even snel een blik komen werpen.'

Kranten

Buffett liet ook zijn licht schijnen op andere onderdelen van de Amerikaanse economie. Zo ziet Buffett de huizenprijzen nog niet meteen herstellen en denkt hij dat de winsten van retailers nog onder druk zullen blijven staan.

Buffett besteedde ook tijd aan de toekomst van de krantensector. 'De meeste van de Amerikaanse kranten zou ik zelfs niet gratis willen overnemen', antwoordde hij op de vraag of hij overweegt te investeren in de krantensector. 'Ze dragen de mogelijkheid van oneindige verliezen in zich. Het probleem met kranten is dat ze vroeger essentieel waren voor het Amerikaanse volk, en dus essentieel voor de reclamesector', stelt Buffett. 'Maar nu is nieuws bereikbaar in verschillende vormen, met een dramatische val van de advertentie-inkomsten tot gevolg.'

Dat laatste zit de 85-jarige vice voorzitter Charlie Munger overigens dwars. 'De kranten hebben een grote rol gespeeld in de civilisatie van Amerika. Ze hielden overheden eerlijker dan ze anders zouden zijn geweest.'

Buffett kent de media door en door: hij is al bijna veertig jaar grootaandeelhouder van The Washington Post en voelt de crisis van de regionale Amerikaanse kranten aan den lijve, als eigenaar van Buffalo News.

Moody's

Een andere vraag die Buffett en Munger voor de voeten werd geworpen is de vraag naar de rol van Moody's in de crisis. Berkshire heeft een participatie van 20 procent in het ratingbureau, dat mee verantwoordelijk wordt geacht voor de kredietcrisis. Niet-kredietwaardige bedrijven kregen immers veel te lang de hoogste rating mee, terwijl ook de huizenmarkt systematisch werd overschat.

'Moody's heeft een grote fout gemaakt', gaf Buffett toe. 'Maar iedereen in de Verenigde Staten zat met hetzelfde model in het hoofd. Niemand hield rekening met dalende huizenprijzen. Mocht Moody's hun verwachtingen hierover bijstellen, zouden ze door de politiek zwaar zijn aangepakt voor het willen vernietigen van de Amerikaanse economie', besluit de miljardair.

Derivaten

Een heikel punt op de AV was de gok die Buffett maakte met afgeleide producten. Berkshire moest over boekjaar 2008 voor enkele miljarden dollars papieren minwaarden slikken op de derivatenportefeuille, terwijl Buffett een paar geleden zelf nog derivaten als 'financiële massavernietigingswapens' omschreef.

Buffett maakt evenwel een onderscheid tussen de twee grote derivatencategorieën waarin Berkshire investeert. Ten eerste verkoopt Berkshire derivaten die de kopers verzekert tegen koersdalingen op hun aandelenportefeuille. Daarvoor schreef Berkshire voor in totaal 37,1 miljard dollar langlopende put-opties op vier grote beursindexen, de S&P500, de Britse Footsie, de Japanse Nikkei en de Euro Stoxx50 in de eurozone.

De boekhoudkundige minwaarden op die contracten bedroeg eind 2008 5,1 miljard dollar, maar Buffett is er vrij gerust in dat ze op de eindvervaldag uiteindelijk geld zullen opgeleverd hebben. 'Voor de producten waarin wij hebben belegd, werden op voorhand premies geïnd, die we hebben geïnvesteerd. Het uiteindelijk verlies zal niet zo groot zijn.

Minder gerust is Berkshire in de tweede categorie, derivaten waarbij Berkshire de kopers verzekering biedt tegen wanbetaling van een bedrijf of een groep van bedrijven. Die 'credit default swaps' lagen aan de basis van de ondergang van verzekeringsgigant AIG en ook Buffett geeft toe er geen winst op te zullen boeken. Er zal naar alle waarschijnlijkheid een verlies op de derivaten gelinkt aan 'credit defaults' worden geboekt, door de abnormaal hoge graad van faillissementen. Deze kredietderivaten 'verslechterden nog sinds ik eind februari het jaarverslag schreef', gaf Buffett nog mee.

Ben Serrure