Aandelen van het jaar (5): Lotus zet met Biscoff wereldwijde veroveringstocht voort

Het jaar begint in mineur voor Lotus. Een ratingverlaging naar 'verkopen' door het Franse beurshuis Exane, wegens de hoge waardering, zet druk op de koers van de koekjesbakker uit Lembeke (1).

Maar de Fransen onderschatten de expansie bij Lotus . De jaarresultaten tonen een groei waar zelfs veel techbedrijven niet aan kunnen tippen (2). De omzet stijgt 21 procent, waarvan zowat de helft gedragen wordt door hogere volumes en de helft door prijsverhogingen. Het katapulteert Lotus naar de klasse van bedrijven met een miljardenomzet. De nettowinst dikt een kwart aan. Het Biscoff-speculoosje - goed voor zowat de helft van de omzet - rukt op naar de top vijf van populairste koekjes ter wereld. Vooral in de VS rinkelt de kassa. Meer dan 5 procent van de Amerikanen koopt minstens een keer per jaar een Biscoff. Ook de natuurlijke snacks (+25%) en de wafel- en gebakafdeling (+15%) gaan er fors op vooruit.

Lotus ziet zijn steile opmars beloond met een entreeticket voor de Bel20 (3). Hoewel sommige beurshuizen niet veel koerspotentieel meer zien, beginnen enkele Angelsaksische spelers de opvolging van de koekjesmaker met een koopadvies. Bank of America looft Lotus als een 'quality growth compounder', waarvoor je gerust wat meer mag betalen. Bovendien benadrukt de bank dat Lotus in tegenstelling tot veel andere snackmakers zo goed als geen peperdure cacao gebruikt.

In mei trakteert Lotus zijn aandeelhouders op de algemene vergadering niet alleen op koekjes, maar ook op een 29 procent hoger dividend (4). 'Binnen twee jaar kunnen we tot de dividendaristocraten behoren: bedrijven die hun dividend al minstens 25 jaar verhogen', stelt CEO Jan Boone. Die moest de week voordien in allerijl naar Zuid-Afrika vliegen, omdat president Cyril Ramaphosa er Lotus' uitgebreide fabriek voor natuurlijke snacks kwam bezoeken. Enkele dagen na de vergadering neemt het aandeel de kaap van 10.000 euro.

Fabrieken kunnen niet volgen

Half juni sluit Lotus een opmerkelijke deal met zijn concurrent Mondelez (5). De Amerikaanse gigant, die 30 keer groter is, gaat Biscoffs bakken en verkopen in India, en de speculoos verwerken in enkele producten van zijn merken Milka en Cadbury in Europa. 'We kunnen niet alles tegelijk doen', verduidelijkt Boone. 'Met een grote partner kunnen we onze groei versnellen.' De analisten reageren enthousiast over de demarche om de groei een extra boost te geven, maar wijzen ook op de risico's rond het geheim van de receptuur.

De halfjaarcijfers verpulveren de verwachtingen (6). De verkoop dikt nog eens met 20 procent of 100 miljoen euro aan. Zelfs rapper Snoop Dogg maakt openlijk reclame. 'This is the bomb', zo omschrijft hij een Biscoff-koekje in een YouTube-video. De vraag is zo groot dat de fabrieken moeilijk kunnen volgen. Daarom waarschuwt Boone dat de vergelijkbare groei in de tweede jaarhelft en in 2025 wat beperkter zal zijn. Om de vraag te kunnen volgen trekt Lotus zijn investeringsbudget voor 2024 en 2025 op van 200 miljoen naar 275 miljoen euro.

De koers gaat de volgende maanden vlot hoger. Bij het record van half oktober overschrijdt Lotus de grens van 10 miljard euro marktwaarde (7). Daarna valt het aandeel ten prooi aan winstnemingen. De neergang gaat gepaard met een zware terugval van heel wat Belgische aandelen. Lotus noteert intussen 15 procent onder zijn piek (8).

Morgen: D'Ieteren