Trump stookt vuur met Peking op met 'Chinees virus'

'De Verenigde Staten zullen met volle kracht steun verlenen aan die sectoren, zoals de luchtvaart en andere, die getroffen zijn door het Chinese Virus', tweette Donald Trump maandag. Het was de eerste keer dat hij die term in het openbaar gebruikte. En ook dinsdag stuurde de Amerikaanse president een tweet waarin hij sprak van het 'Chinese virus'. Mensen uit zijn entourage spraken eerder al van het 'Chinese coronavirus' of het 'Wuhanvirus', naar de stad waar het virus opdook.

China stond meteen op zijn achterste poten en beschuldigde Trump van smaad en laster. 'We zijn zeer boos en tekenen fel verzet aan', zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken dinsdag. 'De VS moeten deze fout rechtzetten en stoppen met hun ongegronde aanvallen tegen China.' Hij verwees naar een aanbeveling van de Wereldgezondheidsorganisatie, die had opgeroepen niet te verwijzen naar China of Wuhan, omdat dat stigmatiserend zou zijn. 

Incompetentie

Het is niet de eerste keer dat de Chinezen en Amerikanen elkaar in de haren zitten over de coronacrisis. De topdiplomaat Yang Jiechi tekende maandag protest aan bij de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Mike Pompeo. 'Elke poging om China te belasteren is gedoemd te mislukken', zei Yang. Volgens de Chinezen probeert Trump de aandacht af te leiden van zijn eigen incompetentie. De president ligt onder vuur omdat hij de coronacrisis te lang heeft onderschat.

Pompeo van zijn kant tekende verzet aan tegen de Chinese pogingen 'om de aansprakelijkheid voor het coronavirus' op de VS af te schuiven. Vorige week had een woordvoerder van Buitenlandse Zaken in Peking tijdens een briefing geopperd dat het Amerikaanse leger verantwoordelijk kon zijn voor de verspreiding van het virus in Wuhan. Pompeo benadrukte dat het 'niet het moment is om foute informatie en van de pot gerukte geruchten te verspreiden'.

Propagandamachine

De hoogoplopende ruzie valt samen met pogingen van China om het verhaal over de coronacrisis te herschrijven. De staatsmedia overladen het bewind met lof over de kordate aanpak van de epidemie. Ze verspreidden de afgelopen dagen volop beelden van patiënten die gezond het ziekenhuis verlaten en van de sluiting van de noodhospitalen in Wuhan, het epicentrum van de crisis. President Xi Jinping bezocht de stad vorige week om te verkondigen dat 'de overwinning nabij is'.

De propagandamachine draait op volle toeren, nu de verspreiding van het virus tot staan is gebracht. De autoriteiten meldden dinsdag dat de afgelopen 24 uur slechts bij één inwoner van China een besmetting was vastgesteld. De jubelberichten moeten doen vergeten dat het regime lang onder vuur lag omdat het de uitbraak van het coronavirus had onderschat. Sommigen beschuldigden de autoriteiten, vooral het lokale bestuur in Wuhan, ervan de zaak in de doofpot te hebben willen stoppen.

Sterk bestuur

Het communistische regime ziet in de chaos in Europa en de Verenigde Staten zelfs een kans om de zegeningen van een sterk centraal bestuur in de verf te zetten. Het getwijfel van veel Europese leiders en het gebrek aan coördinatie tussen landen wordt afgezet tegen de doortastendheid van Peking, dat tientallen miljoenen burgers in quarantaine plaatste en de bewegingsvrijheid van honderden miljoenen beperkte, ongeacht de economische impact.

Deze strategie herinnert aan de financiële crisis van 2008 die het vertrouwen van het regime in Peking ook aanscherpte en de eerste kiemen legde voor het assertieve buitenlands beleid van de voorbije jaren. Die trend kan zich voortzetten zodra een einde is gekomen aan de epidemie. In tussentijd zet China alles in op een charmeoffensief, waarbij het mondmaskers en medisch materiaal stuurt naar de getroffen landen, waaronder België.