Mister Neon woont in Antwerpen

Op zijn zeventiende zegde Rizon - de artiestennaam die hij overhield aan zijn jeugdjaren als graffitispuiter - Parein de middelbare school vaarwel. De Antwerpenaar wilde zijn vijfde middelbaar niet nóg een keer overdoen.

Hij ging alleen wonen, kwakkelde van de ene job in de andere en werd door de VDAB geweigerd voor een cursus Photoshop. Vandaag, bijna een kwarteeuw later, dingen de grootste en hipste merken naar zijn ontwerpershand. Parein is grafisch designer. Specialiteit: 3D en neon.

In zijn strak gedesignde woonhuis in de Sint-Andrieswijk toont hij op zijn computer de beelden die hij bedacht voor multinationals als Nike, Apple, Mercedes en Louis Vuitton. Voor Nike maakte hij de voorbije vier jaar talrijke beelden, waarvan er 15 in een campagne zijn opgenomen.

Dat de sportschoenengigant in zijn klantenportefeuille zit, is een kinderdroom die werkelijkheid werd.

‘Als tiener kickte ik op de beeldvorming en de waarden die Nike uitdroeg: energie, avontuur, goesting. Ik tekende hun schoenen na. Vóór Nike werkte ik al met andere grote Amerikaanse bedrijven. Maar ik voelde me nooit getrouwd met het merk waarvoor ik werkte. Je voert dat goed uit, de klant is tevreden, maar ik had nooit het gevoel: ik doe echt iets goeds voor dat merk. Met Nike voel ik me één: we denken hetzelfde.’

Hoewel Nike een wereldmerk is, gunt de schoenenreus zijn grafisch artiesten een enorme vrijheid.

‘Ik werk rechtstreeks met Nike, niet via een reclamebureau. Ik word als brand designer heel vroeg betrokken bij het campagneproces. Als de schoen klaar is, word ik ingelicht door het creatieve team. Dat is een heel organisch proces, gebaseerd op vriendschap en vertrouwen. Ik stuur zelfs geen offerte meer op voorhand. Ik begin eraan en zie wel waar we uitkomen. Of ze navenant betalen? (grijnst) Slecht is dat niet. Maar ik laat me het duurst betalen door klanten bij wie ik niet helemaal mijn goesting kan doen. De bedrijven waarmee ik mezelf niet meteen zie trouwen, inderdaad.’ (lacht)

Belastende opdracht

De schoenengigant kwam onze landgenoot op het spoor via een poster die hij vijf jaar geleden op eigen houtje maakte van de film ‘Drive’ van de Deense regisseur Nicolas Winding Refn.

Toen hij de film zag, zat Parein midden in een belastende opdracht voor Eristoff. Het vodkamerk had hem een neonbeeld gevraagd voor een nieuwe campagne. ‘Drive’ deed hem het licht zien. Terug van de bioscoop paste hij thuis het neonbeeld met het lettertype mistral dat hij min of meer voor Eristoff in zijn hoofd had toe op ‘Drive’.

’s Nachts zette hij de neonaffiche op zijn website en op een handvol designfora. Het beeld ging razendsnel viraal. Een paar dagen later stak zijn mailbox vol reacties - niet alleen van verstokte vrouwelijke Ryan Gosling-fans, maar ook van collega-designers en brand managers van grote bedrijven. Zijn bijnaam in het wereldje van de digitale grafiek - Mister Neon - was een feit.

Bij Nike werkte een creatief directeur die vandaag het mooie weer maakt bij Apple. En zo kwam Parein op de radar van Apple-dochter Beats, de hippe producent van hoofdtelefoons opgericht door muziekpionier Dr Dre. Hij ontwierp de Above the Noise-campagne van de jongste Beats-koptelefoon.

Hoe voelt het om een voet binnen te hebben bij Apple?

‘Als een geweldige overwinning. Na Nike heb ik meermaals de vraag gekregen: en wat wil je nu doen? Apple, of course. Dat leek iets onbereikbaars, zeker voor iemand die zoals ik helemaal in zijn eentje werkt. Want alleen is het een stuk moeilijker om vertrouwen te krijgen van zulke grote klanten. Maar ik wil het niet anders. In team werken zou te veel financiële stress veroorzaken. Ik zou uit verantwoordelijkheid voor mijn personeel en uit angst om creatieve risico’s te nemen jobs aannemen puur voor het geld. Nu ben ik veel vrijer in mijn hoofd.’

Op een moment overwoog hij toch in dienst te gaan, bij een reclamebureau in Los Angeles. Hij bedankte, ondanks het prinsheerlijke vooruitzicht dat hij elke dag in T-shirt met de fiets naar zijn werk kon gaan. ‘Maar ik wou Nike niet laten vallen’, zegt hij.

Flyers voor hiphopfeesten

Voor de big brands hem detecteerden, maakte Rizon Parein jarenlang flyers voor hiphopfeesten. In 2014 klopte de koning van de hiphop bij de Antwerpenaar aan. Jay-Z koos hem uit om de affiche te maken van zijn Budweiser-muziekfestival in Philadelphia en Los Angeles.

‘Gekkenwerk’, zegt hij. ‘Zijn reclamebureau wilde een affiche met de volledige line-up van het festival in neon. Maar er stonden wel tachtig artiesten op het programma, en de line-up veranderde om de haverklap. Ik deed wat ze gevraagd hadden, maar stak er ook een voorstel bij dat ik zelf beter vond.’

Jay Z stond er niet voor open. De rapper koos het mindere ontwerp. Jammer, maar wat deert het? Hoewel Parein hem nooit ontmoette, kan hij toch mooi de naam ‘Jay Z’ op zijn curriculum zetten. Zoals hij zich sinds vorig jaar ook festivalcurator mag noemen.

Volgende week organiseert hij de tweede editie van Us by Night, een driedaags festival rond kunst, design en technologie. Op het programma staan zestig keynotes van grafisch ontwerpers, illustratoren, filmmakers en kunstenaars. Sommigen van hen - zoals de graffitikunstenaars DELTA en Mode 2 - zijn jeugdhelden. ‘Zonder hen had ik niet gestaan waar ik vandaag sta.’

Us by Night, van 23 tot 25 november in de Parkloods, Damplein 2 in Antwerpen.

www.usbynight.be