De coronacrisis betekende een groeispurt voor e-commerce, maar die bracht ook groeipijn mee. De logistieke sector kreunt onder de hoge werkdruk en het gebrek aan personeel. Biedt technologie een oplossing? Bij het e-fulfilmentbedrijf Active Ants werken mensen en robots alvast prettig samen.
- dat Active Ants in 2022 in België ongeveer een miljoen pakketjes zal verwerken, met een vijftigtal werknemers en een tachtigtal robots.
- dat groeien voor Active Ants meer robots betekent, maar ook meer werknemers: van 20 mensen 12 jaar geleden naar 500 dit jaar.
- dat robots en AI structuur nodig hebben, en dat je daar mensen voor nodig hebt.
- dat robots geen retourzendingen kunnen afhandelen, omdat ze (nog) niet kunnen zien of een kledingstuk gedragen werd.
- dat we misschien met zijn allen minder gaan werken dankzij robotisering.
‘De “actieve mieren” van Active Ants, dat zijn de mensen en de robots’, zegt Jeroen Dekker. Hij begon met een compagnon 12 jaar geleden het bedrijf, toen ze merkten dat de traditionele logistiek weinig geschikt was voor e-commerce. Active Ants verwerkt orders van webshops: e- fulfilment heet dat. In 2018 werden de Nederlanders, op zoek naar kapitaal voor hun groei, door bpost overgenomen. ‘Een succesvol huwelijk’, noemt Dekker het.
‘Ook voor de coronacrisis groeiden we al heel hard, met 30 tot 40 procent per jaar’, vertelt hij. ‘Door de pandemie ging het nog sneller, maar dat is niet altijd een zegen. Je moet heel snel kunnen opschalen en je kwaliteit behouden. Dat was een hele uitdaging. Er werd – terecht - geapplaudisseerd voor het zorgpersoneel, maar voor onze mensen had het ook gemogen.’
Er werd – terecht - geapplaudisseerd voor het zorgpersoneel, maar voor onze mensen had het ook gemogen.
In het Active Ants-model betekent groei meer robots op meer locaties, ook in het buitenland. ‘We groeien ook in werknemers, we zijn begonnen met 20 mensen en gaan nu naar 500.’ Maar artificial intelligence (AI) en robotisering zijn wel de toekomst, denkt Dekker. De mogelijkheden groeien snel.
‘Robots kunnen al producten herkennen en ze worden uit zichzelf beter. Dus ja, de robotisering in de magazijnen gaat snel verder. Het zware en eentonige werk laten we door robots doen. In de traditionele logistiek stappen mensen met een handscanner soms 25 kilometer per dag in een magazijn, en krijgen ze maar tien minuten plaspauze. Zo’n werk geven wij aan robots. Mensen doen het slimmere en moeilijkere werk. Die combinatie is duurzaam.’
Structuur uit chaos
Om betrouwbaar te zijn heeft AI structuur nodig. ‘In ons bedrijf komen elke dag duizenden producten uit verschillende landen toe. Mensen brengen structuur in die chaos, en dan kan de robot er iets mee doen’, zegt Dekker. ‘De robot kan wel al zelf leren, maar de aftrap moet nog altijd door de mens gegeven worden. Ook de robot met handen, of de manipulatieve robot, is nog toekomstmuziek. Robots doen bijvoorbeeld geen retourafhandelingen. Ze ruiken niet of een truitje gedragen is, ze zien niet of er vlekken op zitten, ze kunnen het niet netjes opplooien, in een plastic zakje stoppen en labelen. Die maatwerkhandelingen kunnen ze nu nog niet. Maar het komt er wel aan, vrees ik.’
Worden werknemers dan overbodig? ‘Die kritiek krijgen we wel vaker te horen, dat robots het werk van mensen afnemen. Dat is niet helemaal onterecht. Nu, de technologie komt eraan, dat staat vast. Wat gaan we er mee doen? Wat gaan we met de mensen doen die ander werk nodig hebben? Daar moeten we over nadenken’, vindt Dekker. ‘Want AI creëert ook nieuwe functies. Mensen die bij ons begonnen zijn als inpakkers, besturen nu robots via een iPad. En we hebben echt nog veel vacatures openstaan.’
Meer van het huidige werk in een warehouse zal dus geautomatiseerd worden. Maar wat wordt dan het nieuwe werk? ‘Ik denk niet dat magazijnier een uitstervend beroep is. We hebben nog veel mensen nodig. Voor het maatwerk. En om de robots aan te sturen, te programmeren, te installeren, te onderhouden. Maar werken wordt wel flexibeler. Vroeger kon je misschien 40 jaar hetzelfde doen, nu zal AI na zes jaar je werk overnemen, en ga jij iets nieuws leren.
Er zal voor iedereen werk overblijven, ook voor kortgeschoolden. Misschien gaan we met zijn allen gewoon minder werken? Ik merk nu al dat jonge sollicitanten maar drie dagen per week willen werken. En dat hoeft niet slecht te zijn. We moeten met zijn allen die discussie aangaan, over hoe we daar mee omgaan.’
