Beleggers dol op minst zeldzame metaal ter wereld

Iedereen rekent op de doorbraak van de elektrische auto, en dat beïnvloedt nu ook de beurskoersen van toeleveranciers. Zo zijn bedrijven die werken met lithium - de grondstof voor de cruciale lithium-ionbatterijen van e-auto’s - erg populair bij beleggers. Ook kleine Belgische investeerders raken overtuigd van de lithium-iontechnologie. Bij verschillende onlinebrokers is een beurstracker die de lithiumsector’ volgt (zie grafiek) al enkele weken een van de meest verhandelde effecten.

Het is moeilijk om op een andere manier mee te surfen op de trend. De grondstof zelf wordt (nog) niet verhandeld op de beurs, en er zijn amper bedrijven die zich toespitsen op lithium. In eigen land is er Umicore, de materialengroep die wereldmarktleider is in legeringen voor de kathodes voor lithium-ionbatterijen. Maar Umicore maakt geen deel uit van de LIT-index, waarop de populaire beurstracker gebaseerd is.

‘Alleen enkele jonge mijnbouwers zijn puur met lithium bezig,’ zegt analist Stijn Demeester, die voor ING bedrijven uit de chemie- en grondstoffensector opvolgt. ‘Vaak bezitten ze land waar lithium in de grond zit, maar hebben ze niet de expertise om op grote schaal te produceren. De moeilijkheid is om de grondstof in een bewerkbare vorm te krijgen.’ Zeldzaam is de grondstof niet, in tegenstelling tot wat velen denken. ‘Lithium is het minst zeldzame metaal ter wereld.’

Zoutvlakten van Latijns-Amerika

Het is aanwezig op alle continenten, maar een voor de hand liggende bron is het water onder de zoutvlakten in Latijns-Amerika. Door dat water in grote bassins te laten verdampen - lithium is ook het lichtste metaal ter wereld - kan men lithium distilleren. ‘Het is een chemisch proces dat moeilijk op gang te brengen is, waardoor veel projecten vertraging oplopen’, zegt Demeester. ‘Het duurt ook vrij lang voor de uiteindelijke levering kan plaatsvinden. De kosten om de distillatie op te starten zijn dan weer relatief laag.’ Dat staat in contrast met de klassieke mijnbouw. Het productieproces duurt er minder lang maar kost aanzienlijk meer.

Door het moeizame distillatieproces voor lithium is de hype goed nieuws voor bedrijven in de sector. ‘Het trekt kapitaal aan en dat is heel erg nodig,’ redeneert Demeester. ‘Er moet productiecapaciteit bijkomen. Eigenlijk is de hele keten om batterijen te maken niet klaar voor de grote vraag. Dat beïnvloedt natuurlijk de prijzen voor lithiumconcentraat.’

De koersgrafiek van de lithiumtracker verraadt dat de markten niet voor de eerste keer opgewonden raken over batterijen. Rond 2010 vonden hybride wagens en smartphones hun weg naar het grote publiek. Ook toen gold de redenering dat de productiecapaciteit ruim tekort zou schieten voor de toekomstige vraag.

Een valse start, noemt Demeester het. ‘Vandaag is het absoluut terecht dat de verwachtingen gestegen zijn. De nieuwsstroom over bijvoorbeeld het dieselschandaal bij Volkswagen en de nieuwe wagens van Tesla helpen daarbij.’

Dominante technologie

Steeds meer landen en autofabrikanten maken concrete plannen om de klassieke verbrandingsmotor definitief te parkeren. Daarnaast zijn batterijen broodnodig voor de overgang naar hernieuwbare energie. Groene stroombronnen zoals de zon of de wind zijn immers niet overal en altijd beschikbaar. ‘Dat is pas de volgende stap, en wie weet spreken we tegen dan over een andere dominante technologie’, blijft Demeester voorzichtig. ‘E-wagens zullen zeker bij de lithiumfamilie blijven. De standaarden die nu goedgekeurd zijn, blijven tien jaar of langer geldig.’

Een favoriet van de ING-analist is AMG. Het Nederlandse bedrijf haalt al sinds 1978 tantalum uit de grond, dat vandaag vooral benut wordt in elektronica zoals smartphones en computers. ‘AMG ontgint al jaren een ruwe vorm van lithium als bijproduct van zijn mijnactiviteit. Het heeft dat bijgehouden en zit op een grote voorraad. Het investeert nu in een fabriek om lithiumconcentraat te maken.’