Facebook-conferentie: een blik op de toekomst in volle controverse

Toen Mark Zuckerberg een jaar geleden zijn speech gaf op de F8-conferentie van Facebook, barstte hij van het vertrouwen. De CEO, die toen volop bezig was aan zijn jaarplan: een toer langs alle uithoeken van Amerika, was nog erg ambitieus. Hij sprak over de vele manieren waarop het bedrijf zijn missie tracht te volbrengen: iedereen op de wereld met elkaar verbinden. We kregen ook een tip van de sluier over de futuristische plannen. Facebook sleutelt aan technologie die uw gedachten leest zodat u niet meer hoeft te typen op een glazen scherm. Het werkt ook aan de volgende stap in sociale media: ontmoetingen in virtual reality. Artificiële intelligentie zal u op uw wenken bedienen. En het bedrijf wil draadloos internet brengen naar die uithoeken van de wereld die nog niet online zijn.

Controverse

Vandaag is het klimaat helemaal anders. Facebook trapt deze week editie 2018 van F8 af tegen een achtergrond van controverse. Mark Zuckerberg en zijn bedrijf zijn al weken niet weg te branden uit de actualiteit na het privacyschandaal rond Cambridge Analytica, waarbij gegevens van 87 miljoen mensen werden misbruikt voor politieke campagnes. Facebook voerde een lange lijst aanpassingen door aan zijn systeem in een poging het vertrouwen te herstellen. En Zuckerberg heeft ondertussen een nieuw jaarplan: Facebook fiksen. Hij putte zich uit in verontschuldigingen, onder meer voor de wereldcamera’s tijdens een ondervraging door Congresleden.

Desondanks gaat het nog steeds prima met het bedrijf. Facebook maakte vorige week een kwartaalwinst van 5 miljard dollar bekend. Het realiseert een fabelachtige winstmarge van 46 procent. Wereldwijd kwamen er ook miljoenen gebruikers bij.

Toch wijst alles erop dat de toon bij Facebook een pak bescheidener zal zijn als Zuckerberg dinsdagavond Belgische tijd het podium betreedt. Bovenop de privacyhetze liggen sociale media, met marktleider Facebook op kop, al langer onder vuur voor hun impact op de samenleving. Verwacht wordt dat Zuckerberg opnieuw de mea culpa’s zal aanheffen. Tegelijk is het voor Facebook ook voor het eerst sinds lang een kans om het over iets anders te hebben.

Luidspreker

Of de futuristische bezigheden nog uitgebreid aan bod komen, is maar zeer de vraag. Regina Dugan, de topvrouw die het interne experimentele labo Building 8 leidde, is onlangs, na amper anderhalf jaar, alweer vertrokken bij Facebook. Het gerucht wil dat Facebook de plannen heeft geschrapt om op de conferentie uit te pakken met zijn eerste hardwareproduct: een slimme luidspreker met een ingebouwde digitale assistent. Die productcategorie zit in de lift sinds Amazon er vier jaar geleden mee begon, maar Facebook moet hebben geoordeeld dat het middenin de grote privacyzorgen geen goed idee is om een luidspreker voor te stellen die altijd alles hoort.

Het ziet er wel naar uit dat de socialemediareus veel nadruk zal leggen op virtual reality (VR) en augmented reality (AR, de mix van de digitale en de reële wereld). Daarover staan veel sessies gepland. Die sessies zullen voortbouwen op de grootschalige ambities van vorig jaar. Zo gelooft Zuckerberg dat AR-brillen de opvolger worden van de smartphone.

Ontwikkelaars

In de eerste plaats is F8 een conferentie voor wie apps ontwikkelt op het Facebook-platform. Dat is een uiterst belangrijke doelgroep voor Facebook, want die ontwikkelaars maken softwareprogrammaatjes die gebruikers naar Facebook trekken en hen daar houden. Maar het ligt ook gevoelig, want het was net via zo’n externe app dat Cambridge Analytica aan de enorme hoeveelheid persoonlijke data kwam.

Sindsdien zit er ruis op de lijn. In zijn Wiedergutmachung heeft Facebook de mogelijkheden voor ontwikkelaars de voorbije weken gevoelig ingeperkt. Zo hebben ze bijvoorbeeld minder toegang tot persoonlijke data, om te voorkomen dat die data nog op massale schaal geschraapt zouden worden.

Communicatie

De aanpassingen zijn in veel gevallen doorgevoerd zonder voorafgaande communicatie, wat kwaad bloed heeft gezet bij de ontwikkelaars. Opnieuw zal het er dus voor Zuckerberg en de zijnen op aankomen om ontevredenheid weg te masseren. ‘We zullen belangrijke wijzigingen aan het platform blijven doen. Zo proberen we de juiste balans te vinden tussen interessante sociale ervaringen, de bescherming van data en het ondersteunen van een innovatief ecosysteem’, zei Ime Archibong, een topmanager bij Facebook, in een mededeling voorafgaand aan de grote show.