Armin Papperger, de permanent bewaakte CEO van Europa’s snelst groeiende defensiegigant

Armin Papperger (62) kan zaterdag bij zijn ontbijt een fles champagne kraken. Hij kijkt terug op een topweek. Het aandeel Rheinmetall AG , de Duitse wapen-, munitie- en tankproducent waarvan hij CEO is, werd een vijfde meer waard.

Dat heeft alles te maken met de publicatie van Rheinmetalls jaarcijfers woensdag. De bedrijfswinst over 2024 bedroeg 1,5 miljard euro (+61%), de omzet 9,8 miljard (+36%). Met een orderboek van 55 miljard euro oogt ook de toekomst volgens Papperger 'beter dan ooit'.

Dankzij die cijfers was Rheinmetall, vooral bekend van zijn Leopard-tanks en artilleriegranaten, vorig jaar het snelstgroeiende Europese defensiebedrijf. De oorlog in Oekraïne geeft de hele sector sinds 2022 de wind in de rug. Maar dat werd een stormwind, nadat de Amerikaanse president Donald Trump de Europeanen heeft laten weten dat ze voortaan zelf moeten instaan voor hun militaire veiligheid.

Betoging voor zijn huis

De koopwoede bij Rheinmetall, de grootste munitieproducent van Europa, maakte van Papperger een van de invloedrijkste bedrijfsleiders van Duitsland én het continent. Media allerhande vragen hem naar zijn kijk op de geopolitiek. Zijn wensenlijst belandt zelfs rechtstreeks in de plannen van de op til zijnde nieuwe Duitse regering: in mei al pleitte hij ervoor de heilige Schuldenbremse - de wet die overheidsschulden beperkt - op de schop te doen om massaal te kunnen investeren in defensie.

Papperger is dan ook een van de meest ervaren en succesvolle managers in de sector. Hij heeft nooit ergens anders gewerkt dan bij Rheinmetall. Hij begon er meteen na zijn ingenieursstudies in 1990. Aan legerdienst ontsnapte hij, want zijn been zat in het gips. Papperger kreeg al snel leidinggevende functies in verschillende bedrijfsdivisies en schopte het tot Geschäftsführer in 2012. Op dat moment kostte een aandeel van de groep 40 euro, nu zo'n 1.365 euro.

Drie jaar geleden kende nochtans amper een Duitser hem. En van zij die hem wel kenden, verguisden velen hem. Papperger sakkerde tegen de krant Frankfurter Allgemeine over zijn maatschappelijk prestige in het pacifistische Duitsland toen hij in 2019 in Australië met alle egards werd ontvangen door de premier. 'Dit zou in Duitsland niet voor te stellen zijn.' Enkele dagen voor zijn tocht down-under stonden er nog zo'n 100 mensen te betogen voor zijn privéwoning.

In maart 2022 veranderde alles. Nadat Rusland zijn oorlog was begonnen, kondigde bondskanselier Olaf Scholz de Zeitenwende van Duitsland aan. In een militaire ommezwaai maakte Duitsland 100 miljard euro vrij om te investeren in defensie. 24 uur later zat er al een offerte van Rheinmetall in het postvak van de regering. Tanks, munitie, artillerie, kleding, luchtafweersystemen... Alles kon Rheinmetall bieden, en dat voor 42 miljard euro. 'We kunnen meteen beginnen te produceren en rond de klok werken', voegde Papperger toe.

'Je mag ervan uitgaan dat uiteindelijk zo'n 30 tot 40 miljard onze kant uitkomt', klopte hij zich afgelopen mei op de borst. Dat wekt ook weerstand. De regeringsplannen zijn een 'Lex Rheinmetall', hekelen critici. 'Wie anders kan dit leveren?', pareerde Papperger. 'Wij zijn het grootste bedrijf in de sector. Zouden we het kleinste aandeel verkrijgen, dan deden we ergens iets fout.'

Goede waard voor een herberg

Duitse media schetsen Papperger als een goedlachs en joviaal man. 'Als hij een herberg zou hebben in zijn geboortedeelstaat Beieren, zou hij een goede waard zijn', omschrijft Handelsblatt de 'König der Kanonen'. Maar nog meer staat hij geboekstaafd als een egotripper die mensen voor de borst stoot. 'Wij hadden ons huiswerk al lang voor de Russische inval gemaakt', verklaarde de manager zijn snelle reactie op de Zeitenwende. Een typische Papperger-uitspraak, analyseerde het magazine Stern: eigen lof met kritiek gecombineerd. De politiek en de concurrentie waren in tegenstelling tot hem veel te laat bij de les.

Hij wordt door zijn concurrenten een gewiekste verkoper en lobbyist genoemd, die in de oorlog vooral zijn kans ziet om te bereiken waar hij altijd al van droomde: van Rheinmetall een wereldspeler maken. Nu staat Rheinmetall niet in de globale top tien. 'We groeien naar 25 miljard euro omzet, maar dat moet 40 miljard zijn', zei Papperger begin dit jaar in Der Spiegel. 'Voor de echt grote sprong ontbrak het nodige kapitaal ons tot nu. Met een beurswaarde van 28 miljard euro (intussen 59 miljard, red.) zijn er meer mogelijkheden.'

Zijn stijl en invloed leveren ook vijanden op. Zijn aartsvijand is Frank Haun, de CEO van concurrent KMW. Die probeerde Papperger tevergeefs over te nemen. Haun vergeleek Papperger nadien met Aale Dieter, een bekende visverkoper en marktschreeuwer uit Hamburg.

Andere tegenstanders gaan verder dan beledigingen. Sinds zijn tuinhuisje in april in brand werd gestoken - vermoedelijk door linkse activisten - krijgt Papperger doorlopend bescherming van lijfwachten en de politie. En die werd nog opgevijzeld sinds enkele maanden geleden een vermoedelijk vanuit Rusland georkestreerde moordaanslag op hem verijdeld werd. Papperger blijft er zijn laconieke zelve onder: 'We hebben niet alleen vrienden. Daarom passen we een beetje beter op.'