Susie Wiles, de kalme campagneleider naar wie Trump wél luistert

Het was een opmerkelijk moment. Tijdens zijn overwinningsspeech vroeg de nieuwe Amerikaanse president Donald Trump aan een zekere Susie om een stapje naar voren te zetten en het publiek toe te spreken, maar die weigerde dat en verdween zo snel mogelijk weer naar de achtergrond. Nochtans heeft ze de voorbije maanden een belangrijke rol gespeeld. Als cocampagneleider effende ze mee Trumps pad naar het Witte Huis. Wie is het kalme campagnebrein dat nee durft te zeggen tegen Trump?

Susan Summerall Wiles (67) groeide op in New Jersey. Ze was de oudste dochter van Pat Summerall, een Americanfootballspeler in de NFL-competitie die later beroemd werd als sportverslaggever voor onder meer de televisiezender Fox. Samen met haar moeder en twee broers zag de kleine Susie hoe Summerall senior verslaafd raakte aan alcohol en onhandelbaar werd. De steevast in blazer geklede en achter spiegelglazen verscholen Republikeinse omschreef haar vader als een lastige man op wie weinig vat te krijgen was. Een beetje zoals Donald Trump, zei ze ooit in een interview met Politico.

Toch rolde 'The Ice Lady' dankzij haar vader in de politiek. In 1979 ging Wiles aan de slag voor een voormalige teamgenoot van haar vader bij de New York Giants, de Republikeinse volksvertegenwoordiger Jack Kemp. Een jaar later werd ze planner voor de presidentiële campagne van de Republikein Ronald Reagan. Niet alleen uit liefde voor de politiek, maar ook vanwege de Reagan-adviseur Lanny Wiles. Samen met hem verhuisde Wiles naar Florida en kreeg ze twee dochters, Katie en Caroline.

Florida

In haar nieuwe thuis voerde Susie Wiles decennialang campagne voor Republikeinse burgemeesters, gouverneurs en Congresleden en richtte ze en cours de route een pr-bedrijf op. Hoogtes en laagtes wisselden elkaar af. In 2016 hielp ze Trump tijdens de presidentsverkiezingen met succes Florida voor zich te winnen, maar in datzelfde jaar scheidde ze van haar man. Twee jaar later werd de Republikein Ron DeSantis dankzij haar gouverneur, maar die moest nadien niet meer van haar weten, naar eigen zeggen omdat ze te veel aandacht opeiste. Wiles omschreef werken voor DeSantis als 'de grootste fout' in haar carrière.

Toen bekend raakte dat Trump zou meedingen naar een tweede ambtstermijn in het Witte Huis trad ze toe tot zijn fondsenwervingscommissie om geld op te halen voor de tussentijdse verkiezingen. Tijdens de eerste Republikeinse voorverkiezingen nam Wiles wraak op DeSantis. Haar strategie om niet-geregistreerde Trump-fans te overhalen om te stemmen, werkte. Bovendien zou ze de 47ste president van de VS later aansporen om per post stemmen te promoten en zijn commentaar over de gestolen verkiezingen te matigen.

Zoals ze dat zelf wou, werd Wiles in de loop der jaren onmisbaar. Ze dwong over de partijgrenzen heen respect af en bouwde een uitgebreid netwerk uit. In tegenstelling tot haar baas heeft ze een goede relatie met de media, die haar omschrijven als een goede bron. Mensen met wie ze samenwerkt, omschrijven haar in de typisch trumpiaanse stijl met superlatieven. Na de overwinning van de Republikeinen wordt de intussen 67-jarige grootmoeder getipt als mogelijke stafchef van het Witte Huis.