Carl Devos (UGent) verzet zich tegen beschuldiging van grensoverschrijdend gedrag

‘Academische gezelligheid’ is de titel van een nieuw boek dat deze week verschijnt en de discussie over grensoverschrijdend gedrag door professoren aan de Universiteit Gent opnieuw doet oplaaien.

In de autobiografische roman, waarover het weekblad Humo maandag op zijn website bericht, beschrijft voormalig assistente Hilde Van Liefferinge een incident dat begint als een omhelzing, al snel verandert in een houdgreep en vervolgens overgaat in verregaande ongewenste intimiteiten.

‘Pas als het slachtoffer al in shock is, wordt haar voor de vorm om toestemming gevraagd’, zegt Van Liefferinge in Humo. Toestemming die de assistente in haar roman ook aarzelend geeft. ‘Dat is geen echte vraag, maar een manier voor de machthebber om zichzelf in te dekken voor de narigheid achteraf.’

De vermeende feiten dateren van 2011. Hoewel de auteur de prof niet bij naam noemt, geeft ze dermate veel details dat het om niemand anders dan Carl Devos kan gaan. De politicoloog is sinds 2010 hoogleraar aan de Gentse universiteit en zetelt als plaatsvervangend lid in het bestuur ervan.

We hebben geprobeerd Devos te contacteren, maar kregen geen reactie. Via zijn advocate Sanne De Clerck kondigt hij wel juridische stappen aan wegens eerroof. ‘Mijn cliënt tilt hier zwaar aan en ontkent deze literaire voorstelling van zaken’, stelt De Clerck in een persbericht. Ze wijst erop dat Van Liefferinge ‘over deze zaak van 14 jaar geleden’ nooit een klacht heeft ingediend. De advocate stelt ook dat Devos nooit met andere meldingen werd geconfronteerd en geen enkele disciplinaire sanctie opliep in zijn carrière.

Woord tegen woord

In het boek wordt ook gesuggereerd dat de UGent de zaak onder de mat heeft geveegd. Volgens Humo durfde de assistente pas jaren later naar de universiteit te stappen voor een informele klacht. Ze contacteerde Herwig Reynaert, de decaan van de faculteit Politieke en Sociale Wetenschappen. 'Ik heb dat als een zeer zware zaak beschouwd en meteen de toenmalige rector (Anne De Paepe, red.) op de hoogte gebracht omdat ik als decaan geen sancties kon nemen', zegt Reynaert.

Reynaert en De Paepe bevestigen tegenover De Tijd dat ze zowel met Devos als met Van Liefferinge gesprekken voerden, maar dat er twee versies van de feiten bestonden en het uiteindelijk woord tegen woord was. Bij gebrek aan een formele klacht - iets wat Van Liefferinge naar eigen zeggen uit diverse hoeken werd afgeraden - kon de universiteit geen tuchtonderzoek opstarten. Intussen is de zaak tuchtrechtelijk verjaard.

De decaan en de toenmalige rector ontkennen dat de klacht destijds ‘in de kiem werd gesmoord’, zoals Humo schrijft. Het universiteitsbestuur nam volgens hen wel degelijk maatregelen: er vond een risicoanalyse plaats en de twee werknemers konden geen contact meer met elkaar hebben. ‘We hebben dat zeer ernstig genomen en behandeld met de maatregelen die toen ter beschikking waren’, zegt De Paepe. ‘We staan recht in onze schoenen.’

Verontschuldigingen

Van de Walle, de huidige rector van de UGent, vindt daarentegen dat de Gentse universiteit heeft gefaald in haar opdracht een veilige werkomgeving te bieden voor haar medewerkers. ‘Hoewel de feiten dateren van in een periode waarin ik zelf niet de rector was, vind ik het mijn taak om vandaag te erkennen dat we toentertijd als universiteit gefaald hebben en daarvoor namens de UGent verontschuldigingen aan te bieden’, stelt Van de Walle.

Een reactie die volgens sommigen niet los gezien kan worden van de rectorverkiezingen eind april. Daarbij is Reynaert als running mate van voormalig federaal vicepremier Petra De Sutter (Groen) de belangrijkste uitdager van Van de Walle.