VBO: 'Zonder ecocheques dreigt Belg geld in buitenland uit te geven'

Een opmerkelijk front van vakbonden en werkgeversorganisaties is erin geslaagd de stemming over de afschaffing van de ecocheques, die gisteren in de Kamer zou plaatsvinden, tegen te houden. Door een brief van de sociale partners zagen met CD&V en de MR twee van de vier meerderheidspartijen het plots niet meer zitten om het plan om de cheques te vervangen door een nettovergoeding door te duwen.

De stemming wordt uitgesteld tot 21 maart, wat vooral de N-VA doet vrezen dat van uitstel afstel komt. Er volgden vlijmscherpe uithalen naar het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO), dat ervan werd beschuldigd de waterdrager te zijn van de bedrijven die de ecocheques uitgeven.

‘Ik wilde eerst niet reageren’, zegt topman Pieter Timmermans. ‘Maar ik kan het niet laten passeren dat sommigen ons in diskrediet willen brengen.’

Waarom wilt u de cheques behouden? De bedrijven en de werknemers willen er toch van af?

Pieter Timmermans: ‘Is dat zo? Het Verbond van Belgische Ondernemingen is goed voor 50.000 bedrijven en driekwart van de tewerkstelling in de privésector, de vakbonden vertegenwoordigen miljoenen werknemers. Wij zullen toch wel weten wat er bij het overgrote deel van de bedrijven en de werknemers leeft?’

Geen enkele werknemer krijgt toch liever ecocheques dan een nettovergoeding?

Timmermans: ‘Dat zegt u. Ik hoor andere dingen. Bij het personeel van het VBO zijn er bijvoorbeeld mensen die de cheques wel appreciëren.’

Door dat soort uitspraken zeggen sommigen dat u in een ivoren toren leeft.

Timmermans: (windt zich op) ‘Ik stoor me geweldig aan de framing dat wij wereldvreemd zouden zijn. Onze specialisten, die de materie beter kennen dan wie ook, hebben zich over de kwestie gebogen en zij zijn tot de conclusie gekomen dat het beter is de ecocheques te behouden.

Om tegemoet te komen aan bepaalde verzuchtingen hebben we vorig jaar wel met de politiek afgesproken om zowel de eco- als de maaltijdcheques te digitaliseren. We pleiten er zelfs voor om de nog bestaande papieren ecocheques versneld te vervangen door elektronische.

Het moet daarbij gaan over één kaart voor zowel de maaltijd- als de ecocheques. Dat is efficiënter voor de werknemers en goedkoper voor de werkgevers.’

Heeft u de steun van uw achterban? Veel bedrijven kraken de cheques af omdat ze een administratievergoeding moeten betalen aan de uitgiftebedrijven.

Timmermans: ‘Er zal altijd wel een werkgever op Twitter roepen dat hij van de cheques af wil. Maar men moet toch twee keer nadenken. Op ecocheques is het moeilijk om belastingen in te voeren, maar bij een nettovergoeding gaat dat al veel gemakkelijker.

Kijk naar de prestatiebonus, die in het leven werd geroepen om een groep van werknemers in een bedrijf te belonen. Die was onbelast, maar bij de eerste de beste begrotingscontrole heeft de regering beslist sociale bijdragen te heffen.

Wat zal gebeuren als de regering beslist die ecovergoeding te belasten? Dan zullen de werknemers van hun werkgever eisen dat die het verschil compenseert. Is het dat wat de twitteraars willen?’

Voka, toch geen kleine werkgeversorganisatie, wil wél van de cheques af.

Timmermans: ‘Dat is hun keuze.’

Volgens kwatongen is Voka niet gezwicht voor de macht van de bedrijven die de cheques uitgeven.

Timmermans: ‘De uitgiftebedrijven vormen één federatie, terwijl het VBO 40 federaties telt. U gelooft toch niet dat die ene federatie haar wil kan opleggen aan alle andere? Ons pleidooi om de ecocheques te behouden en te digitaliseren wordt gedragen door ál onze sectoren. Ze beseffen dat we zo de economische voordelen van de cheques kunnen behouden.’

De economische voordelen?

Timmermans: ‘Doordat we met cheques werken, moet de waarde volledig in België worden geconsumeerd. Bij een nettovergoeding zou 30 procent van de totale waarde niet in eigen land worden besteed, want mensen zullen het geld opsparen of het in het buitenland besteden. Dat zou een verlies van 70 miljoen euro betekenen voor onze economie.’

Het is toch paternalistisch om aan mensen te zeggen wat ze met hun geld moeten doen?

Timmermans: ‘Wij zijn paternalistisch? De overheid heeft zelf de cadeaucheques, de cultuurcheques en de sportcheques gecreëerd.’

Het toont toch aan hoe doorgeschoten ons loonbeleid is?

Timmermans:  ‘Natuurlijk zou ik graag alle bestaande systemen vervangen in ruil voor een forse verlaging van de lasten op arbeid. Maar er is een groot verschil tussen droom en realiteit. Een tabula rasa maak je niet zomaar.’