John Cockerill heeft interesse voor militaire productie op site Audi Brussels

De bedrijfstop van John Cockerill, voorheen CMI, laat er geen gras over groeien. Terwijl minister van Defensie Theo Francken (N-VA) over enkele weken met geïnteresseerde Belgische defensiebedrijven een bezoek plant aan de site van Audi Brussels - dat vorige week de productie stopzette - bevestigt François Michel, de CEO van John Cockerill, dat hij belangstelling heeft om er snel een productie-eenheid voor lichte gepantserde voertuigen op te starten. 'Het onderzoek door onze teams is vrijdag al begonnen. Het gaat heel snel. We zullen volgende week ook ter plaatse gaan, met andere partners en spelers', zegt Michel.

Na de overname in 2004 van de Franse fabrikant van lichte pantservoertuigen Arquus was het al de bedoeling dat John Cockerill, als de markt het toeliet, ook in België een productielijn voor militaire voertuigen zou opzetten. Nu er een uitdrukkelijke vraag is van de Belgische regering, wil het Luikse bedrijf die kans niet laten liggen.

Al zijn er nog wat vraagtekens. Er is wel interesse voor het plan van Francken om de defensiesector een plek te geven op de site, voor de directie van Audi Brussels is de prioriteit een overnemer te vinden voor de fabriek - of toch van wat er nog staat. De autoconstructeur wil ook het komende week geplande overleg met premier Bart De Wever (N-VA), afwachten, want er waren met zijn voorganger Alexander De Croo (Open VLD) al afspraken over een reconversie gemaakt.

Veel interesse

Het neemt niet weg dat er wel degelijk interesse is, nu België - net als de rest van de Europese Unie - de defensie-inspanning fors wil omhoog trekken. In hooguit vier maanden wil de regering-De Wever het legerbudget optrekken van 8 naar 12 miljard euro, om tegen de NAVO-top in juni aan de NAVO-ondergrens van 2 procent van het bruto binnenlands product te geraken.

Bij de technologiefederatie Agoria wordt bevestigd dat niet alleen John Cockerill interesse heeft, maar zowat alle spelers in de defensie-industrie. 'Samen met defensie en de industrie brengen we in kaart wat de mogelijkheden kunnen zijn en welke noden we in Vorst kunnen invullen', zegt Agoria-woordvoerder Jan Gatz.

De belangrijkste wapenbedrijven liggen in het zuiden van het land, zoals FN Herstal, het Nijvelse Mecar (KNDS) en John Cockerill (Seraing). Ook de luchtvaartbedrijven Safran Aero Boosters (Herstal) en Sonaca (Gosselies) hebben hun hoofdkwartier in Wallonië. Daarnaast is er de Belgische producent van vliegtuig- en ruimtevaartonderdelen Sabca (Brussel), die door de Franse vliegtuigbouwer Dassault verkocht is aan Sabena Aerospace en de Belgische staat.

Maar ook Vlaanderen kent ontluikende hightech-defensiebedrijven, zoals BMT Aerospace Oostkamp of Exail Robotics. Dat laatste bedrijf produceert in Oostende onderwaterdrones. Het kwam er in ruil voor de bestelling van mijnbestrijdingsschepen bij Belgium Naval & Robotics, een consortium van de Franse bedrijven Naval Group en ECA Robotics.

Daarnaast kent Vlaanderen ScioTeq (Kortrijk), een spin-off van Barco, waar beeldschermen voor pantserwagens, helikopters en duikboten worden gemaakt. Voorts zijn er OIP in Oudenaarde, een producent van nachtkijkers, en Sioen en Seyntex die beschermende kledij maken.

Rheinmetall

Francken hoopt dat Belgische defensiebedrijven hun graantje kunnen meepikken van de verhoogde defensie-investeringen die op het programma staan. Daarom plant hij op 18 maart een bezoek aan de site van Audi Brussels, met in zijn zog een rist Belgische defensiebedrijven.

De minister gooide ook al een lijntje uit bij Rheinmetall: hij sprak met de top van het Duitse defensiebedrijf tijdens de Veiligheidsconferentie in München vorige maand. Maar zolang er vanuit België geen grote bestellingen worden geplaatst, is de Duitse bouwer van militaire voertuigen niet van plan productie-eenheden in ons land op te zetten.

Met het Camo-programma koos gewezen minister van Defensie Ludivine Dedonder (PS) voor Frankrijk en niet voor Duitsland als partner voor de landmacht. Alle grote bestellingen voor militaire voertuigen - zoals de Griffon - zijn bij het Franse consortium Nexter, Arquus en Thales geplaatst. Francken gaat na of er naast de eindassemblage door MOL CY in Staden geen Franse productielijnen in ons land kunnen worden opgezet.

Politieke impasse

Wat mogelijk nog het grootste obstakel is, is dat de site van Audi Vorst in het Brussels Gewest ligt. De politieke impasse dreigt spaken in de wielen te steken als straks nieuwe vergunningen en afspraken moeten worden gemaakt. MR-kopstuk David Leisterh had discrete contacten met de directie van Audi Brussels, maar staat na zijn ontslag als Brussels formateur buitenspel.

De vrees is dat de PS ook in het dossier van Audi Brussels om politieke redenen zal dwarsliggen. Eerder wees de sterke man van de PS in Brussel, Ahmed Laaouej, al naar de figuur van Francken als reden voor zijn veto tegen Brusselse regeringsdeelname van de N-VA. Zal hij het Francken gunnen dat de reconversie van Audi Brussels naar een site voor defensie een succes zou worden?