Belgen verdacht van miljoenenoplichting met onlineplatform Vitae

Via een eigen cryptomunt en een bijhorend socialemediaplatform beloofde Vitae ‘de wereld te veranderen’, ‘welvaart toegankelijk te maken’ en ‘iedereen weer (financiële) vrijheid te geven’. Maar volgens het federaal parket was het platform Vitae.co een piramidefraude. Momenteel zou er nog 20 miljoen dollar in het systeem steken, belegd door investeerders van over de hele wereld, van Azië tot Oost-Europa en ook België. Een jaar geleden, voordat de interesse voor het platform begon te minderen, zou dat bedrag nog tien keer groter zijn geweest. Wereldwijd maakten dan ook meer dan 223.000 mensen gebruik van de website Vitaetoken.io.

Voor de buitenwereld was het systeem in handen van een vennootschap in Zwitserland, VITAE AG, die geregistreerd is in augustus 2019 en een adres in Zug opgeeft. Maar daar vonden de speurders weinig meer dan een postbusvennootschap, zonder banklicentie en met een Zwitserse zaakvoerder die vooral aan windowdressing deed. In werkelijkheid scholen vooral selfmade Belgen achter Vitae, zoals de bedenker Michael W. en de geldschieters Mendy Z. en Shrage P.

Al dinsdagochtend had de Mechelse onderzoeksrechter Philippe Van Linthout huiszoekingen laten uitvoeren op 17 plaatsen in ons land, vooral in Antwerpen, Oost- en West-Vlaanderen en Limburg. Ook op het Zwitserse bedrijfsadres waren huiszoekingen uitgevoerd met de hulp van het Zwitserse gerecht. Hoewel de details van het gerechtelijk onderzoek dinsdag nog niet konden worden prijsgegeven, is wel al beknopt gecommuniceerd over de actie omdat sommige mensen anders dreigden hun voorkennis te misbruiken om nog snel cryptomunten te verkopen.

De onderzoeksrechter heeft al vijf personen onder aanhoudingsmandaat geplaatst, van wie een via een met een elektronische enkelband. Ze zijn in verdenking gesteld voor het lidmaatschap van een criminele organisatie, oplichting en het witwassen van gelden.

Het socialemediaplatform is al offline gehaald. Wie er nog naartoe surft, botst op een zogeheten STOP-pagina van justitie en de federale politie. De onderzoeksrechter heeft ook al 37 procent van de virtuele Vitae-valuta in beslag genomen. Er is ook meer dan 1,1 miljoen euro gewoon geld en nog bijna 1,5 miljoen euro aan virtuele munten in beslag genomen. De speurders konden daarnaast de hand leggen op 17 luxevoertuigen, een reeks luxehorloges en goud.

Vitae stelde zichzelf voor als een nieuw socialemediaplatform dat gebaseerd is op de blockchaintechnologie, maar ‘voor integriteit en privacy staat’. Zo beloofde het geen persoonlijke data te verkopen en geen advertenties te plaatsen op de tijdlijn. Op het platform konden mensen geld verdienen met 'waardevolle posts'.

Posten op het platform was gratis, maar het delen van een bericht op je tijdlijn kostte 0,10 'credits. Daarvan gingen volgens Vitae 0,02 'credits' naar de maker van de post, terwijl de 0,08 andere 'credits' verdeeld werden onder vier andere leden. Eén 'credit' had de waarde van 1 Amerikaanse dollar.

Maar volgens de speurders ging het om een ponzifraude, waarbij er geen echte basis was voor de investeringen die gebeurden via het platform. Het zou vooral de bedoeling zijn geweest steeds meer investeringen te lokken met loze beloftes van extra winsten of ‘upgrades’ en onlineproducten, zoals vertaalsystemen of spelletjes, die (nog) niet eens bestonden.