De adoptie van artificiële intelligentie (AI) groeit gestaag in België, maar ons land mag de boot niet missen. ‘Als we nu ter plaatse trappelen omdat de economische impact nog niet meteen zichtbaar is, zullen andere landen ons voorbijsteken’, waarschuwt Patrick Boone, chairman en senior partner bij PwC Belgium.
Boone laat er geen twijfel over bestaan: AI heeft een brede toegevoegde waarde voor de Belgische economie en samenleving. ‘Economische groei betekent ook welvaartsgroei. De impact op korte termijn werd misschien overschat, maar dat mag ons niet afleiden van de lange termijn. Ondanks de hoge investeringskosten is AI een cruciale hefboom.’
Tweesporenbeleid
Dat AI terrein wint in Belgische bedrijven blijkt uit diverse studies, waaronder PwC’s Global CEO Survey. Volgens Boone zijn er twee belangrijke sporen in de AI-adoptie. ‘Enerzijds boeken bedrijven efficiëntiewinsten door AI-toepassingen te implementeren. Ongeveer de helft van de Belgische ondernemingen zet daar al op in. Anderzijds ligt de focus op het ontwikkelen van nieuwe marktopportuniteiten en diensten, maar dat vergt meer tijd en inspanning.’
Gelukkig is de AI-trein lang genoeg om er nog op te springen, maar we moeten goed beseffen dat hij is vertrokken. We mogen dus niet treuzelen.
De eerste efficiëntiewinsten worden al zichtbaar, en de komende twee tot drie jaar zullen die nog sterker doorbreken, verwacht Boone. ‘De echte meerwaarde van AI komt pas op langere termijn tot uiting, denk aan een horizon van vijf jaar.’
Digitale kloof overbruggen
Een grote uitdaging blijft het betrekken van iedereen bij deze technologische evolutie. ‘Bij PwC België hebben we 2.300 medewerkers. Dat werden er van de ene dag op de andere eigenlijk 4.600, omdat iedereen dankzij AI een digitale assistent kreeg. Maar dat voordeel bestaat alleen als we ervoor zorgen dat AI correct en doeltreffend wordt gebruikt.’
Boone ziet hierin een grote uitdaging voor ons land. ‘De snelle opmars van AI dreigt de digitale kloof te vergroten. Gelukkig is de AI-trein lang genoeg om er nog op te springen, maar we moeten goed beseffen dat hij is vertrokken. We mogen dus niet treuzelen.’
Onderwijs als sleutel
De sleutel ligt volgens Boone bij onderwijs en opleiding in al zijn vormen, ook buiten het klaslokaal. ‘Een toepasselijk gezegde luidt: A fool with a tool is still a fool. We moeten AI omarmen in plaats van het als een bedreiging te zien. Het is een laagdrempelige technologie. Met een smartphone in de hand heb je al toegang. In het onderwijs kan AI een middel zijn om op een toegankelijke manier taalbarrières te overwinnen of kennis te verrijken.’
Als scholen AI in de ban slaan in plaats van het gecontroleerd te integreren, dreigt er een AI-kloof te ontstaan.
Boone heeft een duidelijke oproep voor het onderwijsveld: integreer AI in plaats van het af te wijzen. ‘Als scholen AI in de ban slaan in plaats van het op een gecontroleerde manier te integreren, dreigt de kennisverspreiding die de verdere ontwikkeling van AI vereist te gaan sputteren. Dan spreken we binnenkort niet meer van een digitale kloof maar van een AI-kloof.’
Dat Microsoft onlangs aankondigde 600.000 Belgen een gratis stoomcursus AI aan te bieden, is volgens Boone dan ook geen marketingstunt. ‘Het bedrijf begrijpt dat AI-bewustwording en -vaardigheden essentieel zijn voor de toekomst.’
AI en kmo’s
Wat met het argument dat AI moeilijk voet aan de grond krijgt in het kmo-land België? Boone weerlegt dat resoluut. ‘Juist omdat kmo’s kleiner zijn, kunnen ze sneller schakelen. Hun schaalgrootte vormt een uitdaging, maar ook een kans. Door best practices te delen en van elkaars ervaringen te leren, kunnen ze vlot de stap naar AI zetten.’