Bij Make it fly nemen twee broers na een kwarteeuw het roer over van hun moeder. De Vlaamse participatiemaatschappij PMV tekende de generatiewissel mee uit en staat nu klaar om de digitale dienstengroep bij te staan in zijn groeiambities.
Toen onderneemster Véronique Dugardyn 25 jaar geleden haar bedrijf begon, had ze nooit durven dromen dat ze het een kwarteeuw later zou overlaten aan haar twee zonen, Mathieu en Laurent Cardinael. ‘Het internet was nog nieuw en onbekend, iets revolutionair. Van de digitalisering van bedrijven was toen nog helemaal geen sprake. De opstart was pionierswerk. Het was het begin van het digitale tijdperk’, blikt Dugardyn vandaag terug.
Recent nam de tweede generatie de touwtjes in handen, Mathieu als CEO en Laurent als CFO. ‘Mathieu heeft een achtergrond in IT en Laurent is financieel geschoold, maar voor mij waren het vooral twee mannen op wie ik kon vertrouwen’, vertelt Dugardyn het verhaal van hoe haar zonen zijn doorgegroeid van stagiairs tot de nieuwe sterkhouders.
Daarmee is de generatiewissel een feit. ‘Op een bepaald moment zijn we samen gaan zitten, ook met onze dochter, en zijn we een open gesprek aangegaan. Dat is vlot verlopen, heel transparant en eerlijk’, vertelt Dugardyn.
Je weet natuurlijk nooit of zo’n wissel te vroeg of te laat komt. Maar het had geen zin hen nog veel langer te laten wachten. Ik heb gewoon de keuze gemaakt om de stap te zetten.
‘Ik stond niet achter een verkoop aan derden’, vult de nieuwe CEO Mathieu Cardinael aan. ‘Met het team werd in 25 jaar een mooi verhaal geschreven. We groeien nog altijd en we hebben goede klanten, dus we kunnen verder bouwen aan dat verhaal. Ik vond dat we er moesten voor gaan.’
Loslaten
Zo’n generatiewissel regel je niet zomaar tussendoor bij de koffie. ‘In mijn hoofd was ik er al mee bezig. Toen al zag ik dat mijn zonen het eigenlijk wel goed deden’, zegt Dugardyn. ‘Je weet natuurlijk nooit of zo’n wissel te vroeg of te laat komt. En ik voel me zeker nog niet oud en achterhaald. Maar het had geen zin hen nog veel langer te laten wachten. Ik heb gewoon de keuze gemaakt om de stap te zetten.’
‘Het is ontzettend knap hoe zij het heeft aangepakt’, vindt Bart Van Hoe, Senior Investeringsmanager bij PMV. ‘Ze denkt echt in het belang van zowel de onderneming als van haar kinderen. Natuurlijk is ze nog actief. En toch heeft ze de keuze gemaakt voor de lange termijn. Dat is dapper.’
Een generatiewissel is ook financieel geen evidentie, weet Van Hoe. ‘Vaak werkt de tweede generatie in loondienst. Dat betekent dat ze niet het vermogen heeft om het bedrijf zomaar eventjes over te kopen.’
Zeker niet als er daarenboven ambitieuze groeiplannen zijn, zoals bij de gebroeders Cardinael. Bij Make it fly viel uiteindelijk alles in de juiste plooi door met kapitaalinvesteerder Green Park Investment Partners in zee te gaan waarmee een goede match was. Die investeerder had al goede ervaringen met PMV en stelde voor om PMV mee aan boord te halen.
Met het team werd in 25 jaar een mooi verhaal geschreven. We groeien nog altijd en we hebben goede klanten, dus we kunnen verder bouwen aan dat verhaal. Ik vond dat we er moesten voor gaan.
Het hele proces nam twee jaar in beslag. Een intense periode, waarin de ratio en cijfers de bovenhand namen, maar waarin ook emoties een rol speelden. ‘Het was een unieke kans om in mijn moeder haar voetsporen te treden. Het is ons doel en onze belofte om het minstens even goed te doen’, zegt Laurent Cardinael.
Mezzaninelening
Bij de generatiewissel speelde PMV een cruciale rol door een zogenaamde mezzaninelening te verstrekken. Van Hoe: ‘Dat is een achtergestelde lening, wat betekent dat we als schuldeiser achter de banken komen. In se nemen we zo bijna hetzelfde risico als de aandeelhouders, alleen krijgen we geen zeggenschap over de onderneming. Dat blijft volledig bij de aandeelhouders.’
‘Zulke lening laat een tweede generatie toe de onderneming verder te zetten en een goede deal te sluiten op basis van bankfinanciering en eventueel extern kapitaal’, vult de investeringsmanager aan.
PMV vormde zo de ontbrekende schakel om de generatiewissel naar de twee zonen volledig rond te krijgen. ‘We waren echt op zoek naar zo’n partij’, aldus de ene helft van het nieuwe topduo. ‘PMV biedt aanvullende flexibiliteit bovenop de bankfinanciering en is een geduldige investeerder in goede en slechte tijden. Plus, we voelen ons gesteund. Ze geloven in ons. Dat geeft een andere relatie dan met de bank’, vult de andere helft aan.
Of je met externe financiers werkt, is een keuze van de familie. Wij beklemtonen vooral de nood van je te laten omringen bij beslissingen.
Uitdagingen
Een achtergestelde lening is maar één van de financieringsinstrumenten bij Participatiemaatschappij Vlaanderen. En PMV beschikt ook over kennis en expertise in andere uitdagingen die komen bij een generatiewissel. ‘De uitdaging ligt in de eerste plaats bij de familie. Hoe pakken zij het aan?’, stelt Van Hoe.
Een heikele kwestie is natuurlijk de waardering. ‘Er moest een accurate waardering gebeuren, zodat we een marktconforme prijs zouden betalen. Dat is niet meer dan juist, ook naar onze zus toe’, aldus Mathieu Cardinael.
Om het hele proces in goede banen te leiden, bracht Véronique Dugardyn een competent team samen. ‘Het voorbereidende werk is cruciaal. En je hebt de juiste mensen nodig. Fiscalisten, juristen, onze raad van advies. Allemaal hebben ze op ons dossier gewerkt’, vertelt de voormalige topvrouw van Make it fly.
‘De oprichting van die adviesraad, die jaren geleden in het leven werd geroepen, was een cruciale keuze’, beoordeelt Van Hoe. ‘Of je met externe financiers werkt, is een keuze van de familie. Wij beklemtonen vooral de nood van je te laten omringen bij beslissingen. En we breken graag een lans voor een goede corporate governance.’
Laurent Cardinael kan er als CFO over getuigen dat er heel wat rapportering verwacht wordt. ‘Het was wat aanpassen, maar het heeft wel geholpen meer structuur te brengen in de onderneming. Dankzij onze financiers zijn we tot nieuwe inzichten gekomen.’
Het was een unieke kans om in mijn moeder haar voetsporen te treden. Het is ons doel en onze belofte om het minstens even goed te doen.
Van Hoe erkent dat de lat hoog wordt gelegd. ‘Dat hoort bij onze missie. We willen de Vlaamse economie vormgeven. Een onderdeel daarvan is bedrijven te helpen zich naar een next level te tillen.’
Toekomst
Met de generatiewissel achter de rug komt de rust niet terug in het bedrijf. Integendeel. ‘Ik ga niet constant in de zetel een boek zitten lezen. Ik hou me onder meer nog bezig met het commerciële luik. Ik heb nog genoeg te doen’, stelt de mater familias.
De nieuwe CEO plant ook niet achterover te leunen. ‘We hebben twee duidelijke doelen gesteld. Ten eerste is er de ambitie om te groeien. De tweede ambitie is om de cultuur van het huis te bewaren.’
Om de ambities waar te maken, werd een roadmap uitgetekend. Mathieu Cardinael: ‘Heel snel nadat PMV aan boord is gekomen, hebben we al een eerste overname gedaan. PMV heeft daar een mooie rol ingespeeld. Ze staan ons echt bij in onze buy & build-strategie.’
‘Wij blijven dossiers na een investering opvolgen en gaan regelmatig samenzitten. We zijn partners op lange termijn’, legt Van Hoe uit. ‘In het geval van Make it fly geloven we in hun businessmodel en hun roadmap. We denken dat ze een belangrijke speler kunnen worden in een consoliderende sector. En we zijn blij dat we een mooi familiebedrijf lokaal kunnen helpen verankeren.’