Met AstriVax dient zich een nieuwe parel aan de Vlaamse vaccinkroon aan. De Vlaamse investeringsmaatschappij PMV maakt via het Flanders Future Tech Fund (FFTF), samen met andere geldschieters, de groei van AstriVax mogelijk. ‘PMV zit samen met ons en de andere investeerders in de boot en dat voel ik echt’, zegt CEO en co-founder Hanne Callewaert
AstriVax ontwikkelt nieuwe vaccins op basis van het bestaande gelekoortsvaccin. ‘Dat is een goed en krachtig vaccin, het enige waar ooit de Nobelprijs mee is gewonnen’, vertelt Callewaert. ‘Maar vandaag wordt dat vaccin nog altijd gemaakt op kippeneitjes, een omslachtige manier.’
Astrivax, een spin-off van het Rega-instituut aan de KU Leuven, is erin geslaagd het vaccin te maken op een betere manier, door de genetische code van het virus in een stukje DNA te plakken. ‘Dat maakt het productieproces eenvoudiger en het vaccin stabieler, waardoor je het deels kan bewaren op kamertemperatuur. Voorts denken we dat een enkele dosis zal volstaan. Dat zou het vaccinlandschap helemaal veranderen’, vertelt Callewaert.
AstriVax haalde 30 miljoen euro op, een record voor een spin-off van de KU Leuven. ‘We hebben veel preklinische data. Nu willen we snel onderzoeken of het ook werkt op de mens. Ons doel is de eerste testen op patiënten te lanceren in 2024.’
We doen verschillende dingen tegelijk en willen het tempo nog opdrijven. Vandaar onze grote kapitaalnood.
AstriVax werkt aan preventieve vaccins tegen gele koorts en hondsdolheid, en een therapeutisch vaccin tegen chronische hepatitis B. Maar er loopt ook onderzoek om de vaccintechnologie te gebruiken voor andere ziektebeelden. ‘We doen verschillende dingen tegelijk en willen het tempo nog opdrijven als ons platform klaar is. Vandaar dus onze grote kapitaalnood’, verklaart Callewaert de ambities.
Flanders Future Tech Fund
Een van de geldschieters van AstriVax is het Flanders Future Tech Fund (FFTF), een fonds van 75 miljoen euro dat is opgezet door de Vlaamse overheid en beheerd wordt door de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV. ‘Wij nemen de investeringsbeslissingen, omdat we bij PMV de juiste ervaring en kennis hebben in domeinen zoals life sciences’, vertelt Filip Goossens, Principal investeringsmanager bij PMV.
Het FFTF doet investeringen van 500.000 tot 5 miljoen euro. AstriVax kreeg de maximale investering. ‘Projecten die we financieren, moeten in lijn met de objectieven van de overheid bepaalde doelen nastreven zoals de verduurzaming van onze economie en de verbetering van de gezondheidszorg. Dat zijn zaken die we bij AstriVax zeker terugvinden’, zegt Goossens.
FFTF is een evergreen-investeerder, wat betekent dat het fonds geen einddatum heeft en dus op lange termijn kan investeren. ‘Het FFTF is voor ons een belangrijk instrument , omdat het ons mogelijk maakt vroeg te investeren’, zegt PMV-investeringsmanager Bart De Taeye.
Er zijn altijd vragen waar nog geen antwoord op is. Dat maakt deel uit van de risico’s die we nemen.
‘Wij doen het hele investeringsproces, van de eerste analyse tot de uiteindelijke investering. Daarna blijven we het project opvolgen, want er zal later nog meer kapitaal nodig zijn. Daar houden we van in het begin rekening mee, want ook in die volgende fasen kan PMV een belangrijke rol spelen als gespecialiseerde venture capitalist. Wat willen we nu zien en moeten we weten en waar willen we geraken met de initiële investering om later nog te kunnen investeren?’
Juiste investeringspartners
Aan de zijde van PMV en het Flanders Future Tech Fund investeren ook V-Bio Ventures, Fund+, Thuja Capital, Ackermans & van Haaren, OMX Europe (via Korys en Mérieux Equity Partners), BNP Paribas Fortis Private Equity en het KU Leuven Gemma Frisius Fund.
‘We staan nog maar aan het begin van de ontwikkeling, maar wel gebaseerd op robuuste academische data uit het labo van Prof. Dr. Johan Neyts en Prof. Dr. Kai Dallmeier. Het is belangrijk om de juiste investeringspartners te vinden om dat verhaal verder uit te bouwen in de ontwikkeling. En het is een heel mooi, internationaal consortium dat we hebben weten aan te trekken’, zegt Callewaert verheugd.
‘De venture capital-wereld verschilt sterk van private equity in de zin dat het uitzonderlijk is dat een partij een investering alleen doet. Het risico wordt gespreid’, legt Goossens uit. ‘De investeerders kennen elkaar en overleggen frequent. Het wereldje is klein en informatie wordt gedeeld.’
Om de Astrivax-financieringsronde van 30 miljoen euro rond te krijgen, waren enkele spelers nodig die grotere bedragen konden investeren om op die manier mee aan de kar te trekken. ‘PMV heeft – in het geval van AstriVax via het FFTF-investeringsfonds – samen met V-Bio Ventures en Fund+, zijn rol als hoeksteeninvesteerder opgenomen’, zegt De Taeye. ‘Andere investeerders weten dat we veel ervaring hebben in de sector en ze vertrouwen erop dat wij ons werk goed doen. Ook dat helpt om anderen te overtuigen mee in te stappen.’
‘Vanuit ons perspectief heeft dat echt geholpen’, zegt de CEO van AstriVax. ‘Het kan het investeringsproces versnellen als investeerders bepaalde zaken delen en niet in silo’s werken.’
Begrip en geduld
Een investering in nieuwe medische technologie is nochtans moeilijk te beoordelen. ‘Er zijn altijd vragen waar nog geen antwoord op is. Dat maakt deel uit van de risico’s die we nemen’, duidt De Taeye.
Filip Goossens wijst op het belang van ervaring: ‘Onze collega’s hebben naast de technische expertise, ook praktijkervaring opgebouwd. Zo weten we bijvoorbeeld dat het team van een bedrijf uitermate belangrijk is om te slagen. En dat zit bij AstriVax zeker goed.’
Financiering is natuurlijk ook belangrijk. Het FFTF kan in een vroeg stadium tot de helft van een financieringsronde op zich nemen en PMV kan in een latere fase via andere middelen investeren. ‘Het is belangrijk dat je van in het begin een stevig syndicaat kan vormen van investeerders om ambitieuze projecten als dit voldoende ver te brengen. Bovendien is het zonder voldoende financiering moeilijk om een sterk team samen te stellen. Talentvolle mensen kijken ook naar de kapitaalstructuur’, meent Goossens.
De Taeye ziet nog een valkuil. ‘Het risico van te weinig kapitaal aan te trekken, is dat je op een punt komt dat je onderzoek goed gevorderd is, maar niet ver genoeg om de grote fondsen aan te trekken die nodig zijn om de volgende stap te financieren.’
Het is belangrijk dat je van in het begin een stevig syndicaat kan vormen van investeerders om ambitieuze projecten als deze voldoende ver te brengen.
‘Als startend bedrijf heb je mensen nodig die begrijpen dat groeien tijd vraagt en dat er ook mindere momenten zijn’, besluit Callewaert. ‘Bart (Taeye) vertegenwoordigt PMV in onze raad van bestuur. Hij zit daar niet gewoon om te rapporteren, maar om samen te werken. We zitten samen, ook met de andere investeerders, in dezelfde boot en voeren dezelfde koers. Als CEO is dat gegeven heel belangrijk.’
Ook voor Filip Goossens telt het bredere plaatje. ‘Vlaanderen is de bakermat van vaccins. We hebben hier ontzettend veel ervaring en expertise, en een pak bedrijven die in de sector actief zijn. Het is belangrijk dit ecosysteem te blijven voeden met kapitaal.’
Flanders Future Tech Fund (FFTF) is een evergreen fonds van 75 miljoen euro opgericht door de Vlaamse Overheid dat wordt beheerd door PMV. Het FFTF richt zich op projecten in een vroege fase van ontwikkeling en beoogt het financieren van de valorisatie van Vlaamse technologie, met een focus op de verduurzaming van onze economie, de digitalisering en verbetering van de gezondheidszorg.
Om in aanmerking te komen voor een investering vanuit FFTF moet een dossier aan bepaalde kwaliteitscriteria voldoen. Een realistisch business en financieel plan zijn sleutelvoorwaarden voor een investering.
Daarnaast moet het project een belangrijk markpotentieel hebben, alsook voldoende financiering om de technologie binnen een aanvaardbare termijn op de markt te brengen of tot succesvolle opvolgfinanciering. Bovendien moet er een competent startersteam beschikbaar zijn.