Met het alcoholvrije sport recovery beer Thrive brengt ondernemer Laurens D’Hoore een volledig nieuw product op de markt: een bier dat gezond én functioneel is door de unieke toevoeging van proteïnen. Bij PMV vond hij de nodige financiering. ‘Voor groeiende ondernemingen als Thrive zijn wij de ideale partner’, klinkt het bij de Vlaamse investeringsmaatschappij.
Thrive, ’s werelds eerste sports recovery beer, is het resultaat van een uit de hand gelopen hobby van Laurens D’Hoore, die zichzelf ‘bovengemiddeld sportief’ noemt. ‘Een paar jaar geleden begon ik met triatlon. Eerst een kwart, dan een halve en uiteindelijk de volledige afstand. Het is toen dat mijn idee ontstond.’
Puzzelstukken
Na een inspanning volgt bij veel sporters de ontspanning met een goede pint. ‘De zogenaamde “derde helft” is ingeburgerd bij heel wat sportclubs’, lacht D’Hoore. In de aanloop naar een triatlon laten hij en zijn vrienden de obligate pint wel aan zich voorbijgaan. ‘Alcohol is echt geen goed idee vlak na het sporten: het is niet voedzaam, dehydrateert én verhindert het herstel.’
We gingen steeds grotere volumes brouwen. Die productie moet je meteen betalen, terwijl de inkomsten pas na de verkoop volgen. Om te groeien hadden we werkkapitaal nodig.
Wat drinkt een triatleet dan wel? ‘Alcoholvrij bier voor de gezelligheid en chocolademelk of een recovery shake voor het herstel, want daar zitten de nodige proteïnen in. Maar een smakelijke mix is dat niet’, klinkt het. Daarmee was de basis voor Thrive gelegd. ‘Ik had al langer zin om te ondernemen, maar ik kom niet uit de bierwereld. Ik begon na te denken en uiteindelijk vielen de puzzelstukken in elkaar. Wat als ik een lekker alcoholvrij bier kon maken met alle voedingstoffen die een sporter nodig heeft na een inspanning? Het nuttige aan het aangename koppelen, zeg maar.’
Milkshake
D’Hoore kende bij het begin van zijn avontuur weinig tot niets van brouwen. Hij klopte met zijn idee aan bij het innovatiecentrum voor brouwen van de KU Leuven. ‘Een goed alcoholvrij bier maken is niet makkelijk. Nog moeilijker wordt het als je er voedingsstoffen aan toevoegt. Het werd snel duidelijk waarom er nog geen bier met extra proteïnen bestond’, legt hij uit.
De coronapandemie gaf hem extra tijd om aan het recept te werken. ‘De grootste uitdaging was om de proteïnen toe te voegen zonder dat je ze proeft of ziet. Sommige eerste testen leken meer op milkshake dan op bier, maar het is gelukt.’
Koken kost geld. Bij het Vlaams Agentschap voor innoveren en ondernemen (Vlaio) vond D’Hoore steun voor de ontwikkeling van Thrive. ‘Zo konden we een grote stap vooruit zetten’, blikt hij terug.
Maar na de ontwikkeling moest het product ook in de winkelrekken geraken en moesten de mensen het leren kennen. Met eigen middelen begon D’Hoore mensen aan te nemen, een sales- en distributienetwerk uit te bouwen en te investeren in marketing via sociale media en samenwerkingen met topsporters.
Al snel botste de ondernemer op een grote financiële uitdaging. ‘Thrive sloeg snel aan. We gingen steeds grotere volumes brouwen. Die productie moet je meteen betalen, terwijl de inkomsten pas na de verkoop volgen. Om te groeien hadden we werkkapitaal nodig.’
Ecosysteem
D’Hoore baande zich verder een weg in het Vlaamse ecosysteem dat steun biedt aan startende ondernemers. Naast Vlaio stond de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV al snel op de radar. ‘Het is een naam die je vaak tegenkomt in de start-upwereld’, aldus D’Hoore. ‘Een jong bedrijf dat nog geen winst maakt kan niet zomaar bij een bank aankloppen voor een lening. Met een cofinanciering of iemand die waarborgen verleent, kan je mogelijk wel bij de banken terecht.’
Ik ben Thrive gewoon gaan testen. In mijn sportclub ging de verkoop snel: de barman diende voortdurend bijkomende bestellingen te plaatsen. De naamsbekendheid was fantastisch: uitzonderlijk voor zo’n jong merk.
Ondernemers op zoek naar financiering kunnen makkelijk online een dossier indienen bij PMV. Pieter-Jan D'Haese is een van de financiële analisten die de dossiers beoordeelt. Hij kreeg Thrive als eerste in handen.
‘Hoeveel is er al verkocht en hoeveel verwacht men in de toekomst te kunnen verkopen? Een lening dient uiteraard terugbetaald te worden: bij de behandeling van dossiers focussen we dus op cashflows.” Vervolgens nam hij de proef op de som. ‘Ik ben Thrive gewoon gaan testen. In mijn sportclub ging de verkoop snel: de barman diende voortdurend bijkomende bestellingen te plaatsen.” En al mijn sportieve vrienden kenden het al. De naamsbekendheid was fantastisch: uitzonderlijk voor zo’n jong merk.’
Cofinanciering
‘We konden aantonen dat we tractie hadden. Er liepen onderhandelingen met verschillende retailers en we hadden een sponsordeal met wielerploeg Lotto-Soudal’, vertelt D’Hoore.
‘Thrive is innovatief en op en top Belgisch: bier en fietsen in één product. Ook als bedrijf stond Thrive al ver. Laurens is heel snel van onderzoek en ontwikkeling naar verkoop gegaan en dat liep allemaal vlot. Het wekt vertrouwen voor een financier wanneer een ondernemer zo snel kan schakelen’, vult D’Haese aan.
De Cofinanciering is een achtergestelde lening op drie tot tien jaar aan een vaste rentevoet die vandaag 3 procent bedraagt. Het maximale kredietbedrag van een Cofinanciering bedraagt 350.000 euro en kan tot de helft van de totale investeringsbehoefte financieren. Voor jonge innovatieve starters zijn er specifieke modaliteiten.
Thrive kreeg bij PMV een Cofinanciering van 150.000 euro (zie kader). De bank leent hetzelfde bedrag uit en doet daarvoor een beroep op een waarborg bij PMV.
‘De waarborgregeling bij PMV dekt tot 75% van het risico dat de bank loopt’, legt D’Haese uit. ‘Als een krediet niet terugbetaald wordt, kan de bank haar verlies deels op het Vlaams Gewest verhalen. ‘Een waarborg van PMV kan een bank het nodige vertrouwen geven om te lenen aan startende bedrijven.’
Groeistrategie
D’Hoore heeft een ambitieuze groeistrategie voor ogen. Het product mag dan über-Belgisch zijn, hij is niet van plan om onder de kerktoren te blijven. En dus zal er nog financiering nodig zijn. ‘Financiering is iets waar tijd in kruipt. Ik was er wel mee vertrouwd door mijn verleden in de M&A-sector, maar om het goed te doen moet je best veel tijd in steken.’
De juiste partner vinden, was voor D’Hoore heel belangrijk. ‘Geld is niet het enige dat telt; de vraag is wie de visie & strategie begrijpt en wie een meerwaarde kan bieden. Op dat vlak was de samenwerking met PMV een verademing. Ik kreeg gewoon telefoon van Pieter-Jan om een aantal dingen te bespreken. Ik merkte meteen de wil om mee te denken en samen te werken. Ik had verwacht dat alles formeel en traag zou lopen, maar het is allemaal heel snel gegaan.’
D’Haese denkt als investeringsspecialist al aan wat er nog komt. ‘We hebben gesprekken gevoerd en denken na over de volgende stappen’, klinkt het. Bij PMV zijn er verschillende opties.
De Vlaamse investeringsmaatschappij kan in volgende fasen via haar standaardproducten meer uitlenen of in de toekomst zelfs maatwerk aanbieden onder de vorm van grotere leningen. ‘Als Thrive echt hard wil groeien, is ook een kapitaalparticipatie door PMV een optie.’