Met gerichte investeringen brengt PMV de circulaire economie in de praktijk. ‘Zodra je opportuniteiten creëert, springen ondernemers op de kar.’
De Vlaamse investeringsmaatschappij PMV is een voortrekker bij de realisatie van circulaire bedrijfsmodellen. ‘Iedereen wil iets doen aan de klimaatverandering en het verlies aan biodiversiteit, maar tegelijk wil niemand inboeten aan economische vooruitgang en welvaart. Circulaire modellen laten toe die objectieven te verzoenen’, zegt Werner Decrem, groepsmanager Vastgoed & Infrastructuur bij PMV.
Volgens Decrem is circulariteit daarom een cruciaal thema voor de Vlaamse economie. ‘Het is een opportuniteit om tegelijk te verduurzamen, werkgelegenheid te creëren en te innoveren.’
Ook in een circulair model moet er tegenover kosten waardecreatie staan. We zien veel ideeën, en natuurlijk moeten die de tijd krijgen om zich te bewijzen, maar het plaatje moet uiteindelijk wel kloppen.
Als kleine open economie met weinig grondstoffen heeft Vlaanderen er alle belang bij producten en materialen zo lang mogelijk hoogwaardig te blijven inzetten door ze te hergebruiken. Dat is precies wat circulaire bedrijfsmodellen realiseren.
’Het is ondertussen voldoende aangetoond dat de draagkracht van de wereld eindig is en dat de economische groei daarom circulair moet zijn’, zegt Steven De Laet, CEO van InOpSys, een Vlaams groeibedrijf dat met de steun van PMV helpt de economische cyclus te sluiten in een aantal van de voornaamste sectoren in Vlaanderen.
Nevenstromen
Werner Decrem is groepsmanager Vastgoed & Infrastructuur bij PMV. In die functie helpt hij bij de financiering van complexe projecten en kapitaalintensieve bedrijven.
Decrem steunt daarvoor op twintig jaar ervaring als investeerder in domeinen zoals hernieuwbare energie, infrastructuur, vastgoed en stadvernieuwingsprojecten.
InOpSys bouwt mobiele en modulaire zuiveringsinstallaties om afvalwater te verwerken bij chemische en farmaceutische bedrijven. ‘In 2015 zijn we beginnen werken aan een alternatief voor het transport en verbranding van afvalstromen. We spreken trouwens liever van nevenstromen in plaats van afval’, legt De Laet uit. ‘We zuiveren het water ter plaatse, waardoor er geen CO2-uitstoot meer is door transport en verbranding. En de lage concentraties aan kostbare metalen zoals zink en palladium die we uit het water halen, kunnen hergebruikt worden.’
De introductie van circulaire modellen brengt heel wat uitdagingen met zich mee. InOpSys bijvoorbeeld integreert zijn diensten – zuivering van afvalwater – in het productieproces van zijn klanten. ‘Dat vraagt veel samenwerking. Klanten moeten daar open voor staan’, zegt Decrem.
Bewijzen
Circulaire modellen openen een nieuwe wereld voor bedrijven en tegelijk ook weer niet. Decrem: ‘Dezelfde economische wetmatigheden blijven wel gelden. Tegenover kosten moet bijvoorbeeld waardecreatie staan. We zien veel ideeën, en natuurlijk moeten die soms de tijd krijgen om zich te bewijzen, maar het plaatje moet uiteindelijk wel kloppen.’
Dat is de weg die De Laet met InOpSys heeft afgelegd. ‘We bieden Water-as-a-Service (WaaS) aan. Wij zijn de missing link die ervoor zorgt dat industrieel afvalwater kan worden hergebruikt. Wat wij eigenlijk doen, is investeren voor onze klanten. We doen de zuivering ter plaatse, maar omdat onze installaties mobiel en modulair zijn, kunnen we ze terug wegnemen en elders hergebruiken. Daardoor kan het wel rendabel. Zo ontzien we onze klanten van een investering die ze moeilijk kunnen terugverdienen. Wij doen eigenlijk alles, van het ontwerp over de operationele uitvoering tot de financiering. Nu hebben klanten het vertrouwen dat we daar de nodige expertise voor hebben.’
Financiering
Om zover te komen, moest InOpSys een moeilijk parcours afleggen. ‘Financiering vinden was zeker in het begin een uitdaging’, zegt De Laet. ‘We kregen vaak te horen dat we ons model, dat veel kapitaal en onderzoek en ontwikkeling vraagt, nooit gefinancierd zouden krijgen. We hadden ook nog niet bewezen dat onze technologie werkt op grote schaal en hadden nog geen grote klanten.’
Steven De Laet is CEO van InOpSys, een jong groeibedrijf dat bedrijven een circulaire oplossing aanbiedt om hun afvalwater te zuiveren en te hergebruiken.
Van opleiding is de Laet industrieel ingenieur en burgerlijk ingenieur scheikunde (master of science in engineering). De zoektocht naar hernieuwbare modellen loopt sinds hij afstudeerde als een rode draad door zijn loopbaan.
Dat plaatje veranderde toen PMV aan boord kwam. De Laet: ‘Op een bepaald moment kijken alle potentiële investeerders naar elkaar. Dan helpt het een referentie in de investeringswereld als PMV aan boord te halen. Daarmee kan je andere partijen overtuigen.’
Dat net PMV over de brug kwam om de circulaire droom van De Laet mogelijk te maken, is geen toeval. ‘Wij zijn eigenlijk al van bij onze oprichting bezig met circulariteit. Het werd niet altijd zo genoemd, maar maatschappelijk engagement en een duurzame toekomst voor Vlaanderen maakten van bij de start deel uit van onze missie’, duidt Decrem.
Net zomin was het toeval dat PMV een sleutelrol speelde om het financiële plaatje te doen kloppen. ‘Wij bieden een breed scala aan mogelijkheden van aandelenkapitaal tot leningen en garanties. Onze expertise ligt net in het uitwerken van de juiste financieringsstructuur die maakt dat modellen leefbaar worden.’
Europa
Vandaag staat InOpSys een flink aantal stappen verder en is het klaar om de poorten naar de rest van Europa open te beuken. ‘We werken voor grote bedrijven. We moeten bereid zijn hen te volgen naar waar zij zitten’, zegt De Laet.
Op een bepaald moment kijken alle potentiële investeerders naar elkaar. Dan helpt het een referentie in de investeringswereld als PMV aan boord te halen. Daarmee kan je andere partijen overtuigen.
Dat vraagt opnieuw grote investeringen. ‘Daarvoor hebben we groeifinanciering van investeerders als PMV nodig, spelers die beseffen dat wat wij doen tijd vraagt. Wij bouwen nu eenmaal geen app waar je na drie jaar kan cashen.’
‘De financiering van infrastructuur is een typisch langetermijnverhaal’, zegt Decrem, die op 20 jaar ervaring kan buigen als investeerder in de sector. ‘Vroeger waren we vooral bezig met de bouw van wegen en later windmolens. De jongste jaren, en zeker sinds de Europese Green Deal, zien we een nieuwe dynamiek met veel innovatie, nieuwe technologie en andere businessmodellen.’
Die Green Deal moet ervoor zorgen dat Europa zijn klimaatdoelstellingen haalt. Decrem: ‘We zien dat duurzaamheid bovenaan de prioriteiten staat bij beleidsmakers. En wat echt goed is om zien, is dat ondernemers op de kar springen zodra je opportuniteiten creëert. Voorbeelden zoals InOpSys kunnen daarbij als katalysator werken. En als we onze kennis en expertise delen, kunnen we hier in Vlaanderen een ecosysteem rond circulariteit doen ontstaan.’