Vorig jaar dook Japan op in de Top 10 van de Vlaamse exportbestemmingen. Enigszins verrassend want het land blijft een grote onbekende voor veel Vlaamse bedrijven. Een spijtige zaak, vindt Dirk De Ruyver, Vlaams Economisch Vertegenwoordiger van FIT in Japan, want er liggen heel wat opportuniteiten in de derde grootste economie ter wereld, en bij uitbreiding in de rest van Azië.
Dirk De Ruyver ziet een aantal factoren waarom Japan niet vaak op de radar van Vlaamse bedrijven komt. Gebrek aan kennis over de Japanse samenleving en economie is een grote hinderpaal. ‘Vaak maken onze bedrijven geen onderscheid tussen Japan en China en vrezen ze dat Japanse bedrijven alles komen kopiëren. Geheel onterecht. Maar ook bij de consultancybedrijven en in de vakliteratuur blijft de Japanse economie onderbelicht. Nochtans is het de derde grootste economie ter wereld en is Japan lid van de G7.’
Relatie opbouwen
Japan is geen gemakkelijk land om naar te exporteren, beseft Dirk De Ruyver. ‘Er is vooral veel tijd nodig om een relatie op te bouwen. Japanners doen hun huiswerk grondig en zijn zeer kritisch. Daar moet een Vlaams bedrijf mee om kunnen. Maar eens ze overtuigd zijn, stappen ze in een langetermijnrelatie. Japan is ook een heel veilig land om zaken te doen. Bedrijven ondervinden er zelden problemen met bijvoorbeeld betalingen. Hun reputatie laat dat niet toe.’
‘De hele Japanse industrie gaat op zoek naar alternatieve energieoplossingen, zelfs tot in Europa’
De zeven werknemers van FIT in Japan voelen zich soms wel eens een missionaris. Ze zien het dan ook als hun missie om de Japanse economie zo veel mogelijk te demystificeren. ‘Door hier te leven en te werken pikken we heel veel zaken op en publiceren dat geregeld in updates’, aldus Dirk De Ruyver. Verder is het uitbouwen van netwerken hun belangrijkste opdracht. ‘Eind dit jaar komt er een Belgische economische missie naar Japan. Aan ons de taak om voor Vlaamse bedrijven b2b-meetings op te zetten om ze te introduceren.’
In de top 10
Japan dook het afgelopen jaar op in de top 10 van landen waar Vlaanderen het meest naar exporteert. ‘Dat was vooral te danken aan de coronavaccins die vanuit de Pfizerfabriek in Puurs naar Japan werden verscheept’, nuanceert Dirk De Ruyver. ‘In een normaal jaar tekenen chemie en farmaceutische producten voor ongeveer de helft van de export naar Japan, nu is dat drie vierde.’
Op een tweede plaats staat de uitvoer van auto’s. ‘We exporteren meer auto’s naar Japan dan Frankrijk’, glimlacht Dirk De Ruyver. ‘Dat komt wellicht omdat de bij ons geproduceerde Volvo’s en Audi’s erg gegeerd zijn.’ Het lijstje exportproducten wordt vervolledigd met machines, optische instrumenten en uiteraard voeding. ‘Bier en chocolade zal niemand verrassen, maar ook diepvriesgroenten doen het zeer goed in Japan,’ aldus Dirk De Ruyver.
‘De Japanse industrie investeert heel veel in R&D’
Tech-opportuniteiten:
Japan biedt ook een hele reeks kansen voor bedrijven uit de meest diverse tech-sectoren
Wat bijvoorbeeld niet in de handelsbalans terug te vinden is, maar waar volgens Dirk De Ruyver wel mooie opportuniteiten liggen, zijn de contracten voor onderzoeksdiensten. ‘De Japanse industrie investeert heel veel in R&D. Ze zitten op een pot R&D-geld, zegt technologie-attaché Els Verhulst wel eens. We zien echt een stroom van technologische diensten tussen beide landen.’
Een sector die zich razendsnel ontwikkelt, is deze van de alternatieve energie. ‘Dat heeft te maken met het engagement van de Japanse regering om tegen 2050 de energievoorziening volledig te decarboniseren. Sindsdien gaat de hele Japanse industrie op zoek naar alternatieve energieoplossingen, zelfs tot in Europa.’
‘Wat weinig bedrijven beseffen, is dat Japan de sleutel tot Azië is’, geeft Dirk De Ruyver tot slot mee. ‘Net omdat het zo lastig is om hier voet aan grond te krijgen, is het ook een garantie voor andere Aziatische landen dat uw bedrijf de moeite waard is.’
Iets om over na te denken tijdens de FIT Exportbeurs van 21 tot en met 23 juni in Hal 1 van Brussels Expo.
Dirk De Ruyver en technologie-attaché Els Verhulst zullen er aanwezig zijn om Vlaamse bedrijven wegwijs te maken in het land van de rijzende zon.